李九环顾四周，昔日与他一起喝酒吃肉、吹牛打屁的兄弟们，此刻却一片沉默。
这沉默像一盆冷水，將他眼中的期望一点点浇熄。
隨之而来的，是压抑不住的怒火窜上心头，拳头也瞬间握紧。
手臂上那道伤因气血激盪，乌紫色似乎又深了几分。
李九的目光最后落在王扒皮身上，胸膛剧烈起伏，显然已到了爆发的边缘。
王扒皮將这一切看在眼里，酒糟鼻得意地翕动著，冷哼一声：“哼！看来是没人觉得我冤枉你了？”
他不再给李九任何机会，厉声宣判：
“李九！听好了！今日乙字泊位劳役，你未完成便提前上岸，按未完成计，香火钱扣光！”
“越级上报，罚没半月香火！”
“消极怠工，偽造伤势，再罚半月香火，鞭笞二十下，以儆效尤！”
“来人！给我记下！立刻执行！”
他身后一个跟班立刻拿起笔，就要在名册上记录。
另一个跟班则拎起了一根黑沉沉的鞭子，不怀好意地看向李九。
李九双目赤红，气血翻涌。
屈辱、愤怒、绝望交织，几乎要將他吞噬。
漕运契的束缚如同枷锁，让他空有肉境巔峰的力气，却难以反抗这赤裸裸的污衊压迫。
周围的水鬼们噤若寒蝉。
一时间，气氛压抑得令人窒息。
眼看那跟班的笔就要落下，鞭子也要扬起。
就在这时，一个平静的声音从门口传来，打破了这凝重的气氛：
“王头目，等等。”
眾人愕然望去，只见严崢背著竹篓，拄著铁鉤，缓缓从门外走了进来。
他身形瘦削，脸色带著些许红润，步履看似也与往常无异。
但那双眼睛，却不再是以往的麻木畏缩，而是沉静如水，深不见底。
王扒皮看到严崢，酒糟鼻皱了一下。
三角眼里闪过一丝意外不悦：
“严崢？你这病癆鬼还没死？这里没你说话的份！滚一边去核销你的劳役！”
他根本没把严崢放在眼里，只当他是来撞运气的。
严崢仿佛没听到他的呵斥，径直走到木桌前。
先看了一眼虎目含悲的李九，递过去一个眼神。
然后，他转向王扒皮，微微拱手，语气依旧平静无波：
“王头目，小子刚回来，恰好听到几句。”
“关於九哥之事，或许其中有些误会，小子觉得，还是弄清楚些好，免得寒了兄弟们的心，也免得……耽误了上头的大事。”
他话语从容，不仅提到了兄弟们，更点出了上头的大事，一下子將问题的层面拔高了些许。
王扒皮被他这態度弄得一愣。
尤其是严崢那过於平静的眼神，让他心里莫名地有些发毛，但旋即更是恼怒：
“你能知道什么误会？怎么，去丙十七晃悠一圈，捡回条命，就觉得自己能耐了？”
他刻意忽略了严崢状態的不同，只当他是侥倖，酒糟鼻因怒气而更显红亮，
“滚开！再敢多嘴，连你一起罚！”
严崢面色不变，目光扫过周围那些噤声的水鬼，声音依旧平稳：
“小子人微言轻，自然不敢妄言。”
“只是方才在集市，隱约听得有巡江手提及，近日江底水脉异动，阴秽之物活动频繁，上头对此极为重视，正欲严查各泊位情况。”
“尤其是……玩忽职守，隱匿不报者。”
他顿了顿，看著王扒皮微微变色的脸，继续道：
“九哥在乙字泊位及时发现缠江藤这等险情，纵然上报心急，程序上或有瑕疵，但其初衷，乃是为了码头安危，为了漕运畅通，此心可鑑。”
“若因此受重罚，恐怕寒了眾兄弟的心。日后若再发现类似险情，谁还敢轻易上报？”
“若是耽搁了航道，或是让那邪秽之物酿出更大祸端……”
他的声音不高，却敲在了王扒皮的痛处上。
“到时候，追查下来，恐怕就不只是某个头目失察或压制下情的小事了。”
“孙管事那边，想必也会重新考量，这码头，是否需要更尽责的人来打理。”
话音落下，王扒皮盯著严崢，仿佛第一次认识这个他从未放在眼里的小水鬼。
这小子……什么时候变得如此牙尖嘴利？
句句不离帮规大局，句句戳在他的要害上！
尤其是提到孙管事和可能的位置不保，更是让他心底发寒。
他这头目位置，可是靠著家族关係才得来的，若是丟了……
周围的水鬼们也都屏住了呼吸，看向严