同？”

    严崢並未直接回答，追问道，“除了眼窝空荡，还有何异常？”

    这一连串追问让李九愣了愣，隨即凑近些：“往年的水猴子，都是浑浑噩噩漂著，今年却不同……它们好似在寻什么东西。对，就是那般感觉！空荡荡的眼窝明明什么都没有，可你就是觉得它在盯著你看。”

    他劫后余生般拍了拍胸口：“真真差点人就没了！幸好哥哥怀里有半根定魂香！”

    严崢听著，慢慢喝著汤，心中越发確定。江底確在生变，这让他对自身处境更为警惕。

    想到此，他继续问道：“九哥，你方才说定魂香救了你一命，那香点燃时，它们是何种反应？”

    “退了一下，却未完全散开，只在不远处徘徊。”

    李九回忆起来，仍心有余悸，“若非那半根定魂香及时点燃，逼退了那鬼东西，你就见不著哥哥我了！”

    严崢若有所思地点点头，从怀中掏出钱袋，数出十文钱放在案上。

    “九哥，这顿我请。你慢用，我去香火铺兑些定魂香。”

    怀中的定魂香只剩半根，至多再撑一个时辰，须得儘快补充。

    这种性命操於外物、朝不保夕之感，不断啃噬內心。

    他渴望摆脱这般纯粹的消耗，拥有可依靠的真正力量。

    “对了，你若对江里这些乱七八糟的东西感兴趣，香火铺里好似有本什么《百工录》，杂七杂八记了些玩意儿。”

    李九咂咂嘴，意犹未尽，又补了一句，“或许提到了『水猴子』与……嗯，像『明目草』这等偏门物事的来歷。”

    严崢脚步一顿，转身对李九拱手：“谢九哥提点。”

    知识便是力量，在这诡异世间，多知一分，活命的机会便大一分。

    他渴望掌握这些，不再如原主那般浑噩等死。

    说罢，严崢离开汤摊，走向集市另一端那间悬著“香火”灯笼的铺子。

    此处乃漕帮內部所设，专供帮眾兑换修行资粮与保命物品。

    价格较外间稍低，但种类有限，更像是另一种形式的“工餉”，牢牢掐住了底层帮眾的命脉。

    能掌管这等油水丰厚之地的人，背景绝不简单。

    铺內光线晦暗，瀰漫著香料与药材的气味。

    柜檯后，一名穿著体面绸衫、指戴墨玉扳指的老者正在品茶。

    他眼皮微垂，看似慵懒，但偶尔抬眼时，目光锐利，周身散发著一股让严崢感到压抑的气息。

    这绝非寻常帐房，很可能是某位退下来颐养天年的老管事，或是帮中某位实权人物的亲信，否则镇不住这场子，也捞不到这等肥差。

    老者甚至未正眼看严崢，只用戴扳指的手指有一下没一下地敲著柜檯。

    “兑定魂香。”严崢收敛心神，恭敬地將身份木牌推过去。

    老者这才懒懒抬了抬眼皮，扫了木牌一眼，漫不经心道：“定魂香，十文一根。要多少？”

    他甚至未问严崢是否有足够的香火钱，仿佛那根本不值一提。

    “五十根。”严崢道。

    这是一笔巨款，但他必须囤足弹药。

    一千文看似不少，换成保命的定魂香，也不过百根。

    一晚上保险便需烧掉两根半左右，这尚不算其他开销。

    老者闻言，敲击柜檯的手指顿了顿。

    目光在严崢身上扫过，似想看看是哪个底层水鬼突然闹腾，但终究兴趣缺缺，只淡淡“嗯”了一声。

    旁边打下手的年轻伙计忙转身，从后方架子上取出五个油纸小包，每包十根，放在柜上。

    伙计动作稍大了些，最上面那包震散一角，露出里面几根灰白色的定魂香。

    严崢瞳孔一缩。

    他看得分明，那几根定魂香近底部处，竟也出现了几点极细微的霉斑。

    连保命的定魂香……也开始了？

    “点好。”老者吐出二字，又闭上了眼。

    严崢强压下心头惊涛，默默伸手。

    指尖看似隨意地拂过那几根带霉斑的定魂香。

    一股冰冷粘稠的微弱触感传来，与香体本身的乾燥迥异。

    指腹稍稍用力压下，霉斑竟消失不见。

    这？

    他细细感知，却再感觉不到那股冰冷粘稠。

    只得默默数好，然后將五百文香火钱数出，放在柜檯另一侧。

    小心地將五包定魂香揣入怀中，贴身放好。

    这才觉得踏实了些，但隨之而来的是更深的紧迫感。

    钱，来得快，去得更快。

    欲要活下去，活得稍像个人，就必须获得更多资粮，提升实力。

    想到此，严崢不禁看了老者一眼，心中多了几分羡慕。

    对方能安然坐於此间悠閒品茶，岁