吕常仔细阅读著密信，目光闪烁。方悦的分析切中要害，提议也极具诱惑力。
他虽连战连捷，但深知自己根基尚浅，全靠一时之勇和地利，若朝廷真不惜代价，调集更多兵力，他终究难以抵挡。
与方悦联合，无疑能大大增强抗压能力。
“这个方悦，是个人物。”吕常將信递给心腹，“胆大心细，不仅会打仗，更懂谋势。”
他当即回信，同意了方悦的联合提议，约定双方互通消息，协同作战，共同抵御官军进犯。
一个由叛军將领自发组成的鬆散军事同盟，在蜀地南北悄然形成，给本就扑朔迷离的战局增添了更多的变数。
然而，就在吕常与方悦的信使往来，初步达成联合意向不久，一位不速之客，在一个夜色深沉的晚上，被秘密引到了吕常的面前。
来人一身寻常商贾打扮，但眼神锐利，举止间带著一股官场中人特有的谨慎与审视。
他自称张吉，乃右相李子寿门下“行走”。
吕常屏退左右，只留两名心腹护卫，目光警惕地打量著这个胆大包天，竟敢潜入叛军巢穴的朝廷说客。
“张先生？”吕常语气平淡，听不出喜怒，“右相派你前来，所为何事？莫非是来劝降？”
张吉並无惧色，拱了拱手，脸上带著一种程式化的笑容：“吕將军快人快语，在下確是奉右相之命，特来为將军指一条明路。”
“哦？明路？”吕常嗤笑一声，把玩著手中的酒杯，“说来听听。”
张吉清了清嗓子，正色道：“將军勇略过人，连败太子、京王，威震蜀地，然將军可知，您如今已是悬崖勒马，危在旦夕？”
吕常不动声色：“危从何来？”
“將军虽勇，然毕竟兵微將寡，据守一城一地，或可逞一时之快，
然朝廷底蕴深厚，太子、京王此番受挫，陛下震怒，已下严令，
一月之內必平蜀乱，届时，若天兵大举压境，將军可能抵挡？”
张吉观察著吕常的神色，继续道：“右相惜才，不忍见將军如此豪杰，最终落得身首异处、株连九族之下场，
故特遣在下，给將军一个弃暗投明、报效朝廷的机会。”
“如何弃暗投明？”
“只要將军愿意归顺朝廷，打开凤尾城，迎接王师，並协助平定蜀地其他叛乱。”张吉顿了顿，拋出了第一个筹码，“李相可保举將军为蜀郡骑督尉，秩正九品！”
“骑督尉？正九品？”吕常闻言，先是一愣，隨即像是听到了天大的笑话，忍不住哈哈大笑起来，笑声中充满了嘲讽，“张先生！你是在消遣吕某吗？
我吕常如今拥兵近万，据守要地，连太子、京王都奈何我不得，
一个区区正九品的骑督尉？哈哈哈！你是觉得我吕常的脑袋，就值这点价钱？”
他猛地收起笑容，眼神变得危险起来：“还是说，右相大人觉得，我吕常是那等没见过世面、可以隨意打发的蠢货？”
张吉面对吕常的怒意，並未慌张，似乎早有预料。
他嘆了口气，故作无奈道：“將军息怒，非是李相轻视將军，实在是朝廷制度森严，
將军毕竟出身行伍，又曾有附逆之举，若骤然授予高位，恐朝野非议，於將军长远亦非好事，
骑督尉虽品级不高，然亦是实权军职，可统领一部兵马，足以安身立命。”
“安身立命？”吕常冷笑，“我如今手握凤尾城，逍遥自在，何必去受那朝廷的窝囊气？送客！”
眼看谈判就要破裂，张吉眼中精光一闪，仿佛下定了决心，急忙抬手道：“將军且慢！
若將军觉得骑督尉之职委屈了，在下临行前，右相曾言，若將军诚心归顺，立下大功，或可破格擢升！”
吕常脚步一顿，斜眼看他：“破格？能破到几品？”
张吉深吸一口气，仿佛做出了极大的让步，一字一句道：“最高可授八品县尉之职，掌一县治安、缉捕、兵事，实权在握，绝非虚衔，
此已是右相所能爭取之极限，將军，八品与九品，虽只一品之差，却是天壤之別，入了流品，便是真正的朝廷命官，光宗耀祖啊！”
“八品……县尉？”
吕常脸上的怒容渐渐收敛，取而代之的是一种沉吟之色。
他重新坐回位置，手指无意识地敲击著桌面。
与刚才对九品骑督尉的不屑一顾不同，八品县尉这个职位，似乎真的触动了他。
他吕常出身低微，在蜀郡守军中摸爬滚打多年，受尽上官欺压，也不过混到中军中郎將（军中品级，並非朝廷实授），始终未能真正踏入“官”的行列。
九品，只是最低的流外官，而八品，是真正的流內官，是无数底层军官梦寐以求的跨越！
有了这个身份，他就再