马车驶入巍峨的皇城，车轮碾过平整如镜的御道，发出单调而压抑的轆轆声。
与他离开时相比，天都似乎並无不同，依旧是朱墙碧瓦，依旧是守卫森严。
只是这份熟悉的繁华与秩序，此刻落在他眼中，却显得无比刺眼，
仿佛一道无形的屏障，將皇城与北方那片饿殍遍野的人间地狱彻底隔绝开来。
他甚至能闻到，自己衣衫上似乎还沾染著冀州平原那混合著尘土、腐臭和绝望的气息，与这皇城內的檀香、花香格格不入。
没有迎接，没有问候。
他甚至来不及换下那身沾染风尘、隱含晦气的便服，便被內侍直接引到了紫宸殿。
殿內，冰鉴散发著丝丝凉气，驱散了夏日的闷热。
李昭並未坐在龙椅上，而是负手立於巨大的堪舆图前，图上清晰地標註著大盛疆域，以及北方那一片被硃笔特意圈出的、代表重灾区的刺眼红色。
听到脚步声，李昭缓缓转过身。他今日穿著一身常服，面容看似平静，但那双深陷的眼眸中，却锐利如鹰，带著一种洞悉一切、却又毫不在意的冷漠。
“回来了？”
李昭的声音平淡无波，听不出喜怒。
李臻扑通一声跪倒在地，额头触碰到冰凉的金砖，连日来的疲惫、屈辱、失败感在这一刻汹涌而上，几乎將他淹没。
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“儿臣……儿臣无能！有负父皇重託！北方……北方灾情……儿臣……筹措粮款不力，未能遏制灾情蔓延……请父皇降罪！”
他的声音嘶哑，带著难以抑制的颤抖。
李昭没有立刻叫他起身，而是踱步到他面前，居高临下地审视著他。
那目光，不像父亲在看儿子，更像是一个掌权者在评估一件失败的工具。
“哦？无能？”
李昭轻轻重复了一遍这个词，唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，带著毫不掩饰的讥讽。
“朕还以为，你亲自去了一趟北地，总该有些长进，能替朕分忧了，没想到，还是如此……不堪大用。”
每一个字，都像冰冷的鞭子，抽在李臻的心上。
“朕听说，”李昭的声音依旧平稳，却字字诛心，“你去了天剑宗？去找那个……白轻羽？”
李臻浑身一颤，伏在地上的手不由自主地攥紧。
“怎么？是想著旧情復燃，还是指望一个江湖女子，能帮你变出粮食来？”
李昭的讥誚越发明显。
“李臻，你是不是忘了自己身份，是大盛的太子，是储君！
你的眼光，应该放在朝堂，放在天下！
而不是去乞怜於一个早已声名狼藉的江湖草莽，
更不该將希望寄托在敌人的枕边风上！
如此行事，徒惹人笑，丟尽了我李氏皇族的脸面！”
他顿了顿，看著李臻剧烈颤抖的肩膀，语气中的失望如同实质的寒冰：“看来，朕之前还是高估你了，这賑灾之事，你办不了。”
李臻猛地抬头，眼中布满血丝，想要辩解，想要告诉父皇北地是何等惨状，那些官吏豪绅是何等贪婪，他已是何等尽力……
但在李昭那洞悉一切却又毫不动容的目光下，所有的话都卡在了喉咙里，化作无声的哽咽。
“起来吧。”
李昭终於淡淡说道，仿佛刚才那番诛心之言只是隨口一提。
“跪在这里，也跪不出粮食来。”
李臻艰难地站起身，膝盖因久跪而酸软，身形摇晃了一下。
就在这时，殿外传来內侍的通稟：“启稟圣人，九皇子殿下在殿外候见。”
“宣。”
李昭看都没看李臻一眼，直接吩咐道。
很快，一个身著锦袍，面容俊朗，眉宇间带著几分精明与跃跃欲试的少年快步走入殿內，正是九皇子李朔。
他先是恭敬地向李昭行礼：“儿臣参见父皇！”
然后仿佛才看到一旁狼狈的李臻，故作惊讶道：“太子哥哥也在？一路辛苦。”
那语气中的关切显得虚偽而浮夸。
李昭看著李朔，脸上难得地露出一丝近乎“温和”的神色：“朔儿来了，北地賑灾之事，太子力有未逮，
朕思来想去，此事关係重大，还需一个更稳重得力之人去办，你，可愿为父皇分忧？”
李朔眼中瞬间爆发出惊喜的光芒，立刻躬身，声音洪亮而坚定：“儿臣愿往！定当竭尽全力，筹措粮款，安抚灾民，绝不负父皇信任！”
“好！”李昭满意地点点头，“朕会下旨，命你全权负责北方賑灾事宜，户部、工部需全力配