窗外传来练兵场上士兵操练的号令声，整齐划一，充满力量。那本该是他熟悉的世界
而现在，他坐在这间陆军部办公室里，与成堆的文件为伴。
父亲去世快一年了。
那个固执、严厉的老施特恩，在一次骑马狩猎中突发心脏病，从马背上摔下，再也没有醒来。
家族在普鲁士东部的庄园如今由母亲和管家打理，而身为长子的他，在柏林陆军部担任一名文职参谋。
“至少是个安稳的职位，”母亲在信里这么说，“不用再上前线，不用让妈妈每天晚上担心得睡不着。”
安稳。埃克哈德放下笔，靠向椅背。
西南非洲的烈日、沙漠中干燥的空气、赫雷罗人游击队的冷枪、还有左肩上那块在殖民地留下的伤疤。
那才是真实的生活，即使充满危险。
而现在，他整天与墨水、纸张、印章和无穷无尽的官僚程序打交道。
更糟糕的是，母亲几乎每周来信，核心主题永恒不变，婚姻。
“你已经三十一岁了，埃克哈德。马尔沙尔克家族需要继承人，施特恩家族的姓氏需要延续。我听说冯·阿尔文斯勒本家的三女儿刚从女子学院毕业，品貌端庄……”
“哈根家的长女，虽然嫁妆不算丰厚，但家族声誉极好……”
“你父亲生前与冯·德·戈尔茨家交好，他们家的小女儿今年二十，正是适婚年龄……”
埃克哈德揉了揉太阳穴。上哪找？军队里除了偶尔能见到的护士和通讯站的女职员，几乎清一色是男人
社交季的舞会？
他倒是真参加过两次，笨拙地邀舞，与那些被精心打扮、谈吐谨慎的年轻小姐们聊着天气和音乐，然后看着她们眼中逐渐浮现的厌倦。
他不懂如何与她们交谈。他不知道最新流行的歌剧，不熟悉柏林上流社会的闲言碎语，不会说那些风趣俏皮的话。
他能聊什么？聊机枪的射速？聊在沙漠中如何寻找水源？聊堑壕挖掘的最佳角度？
有一次，他试着与一位小姐聊起最近总参谋部的趣闻，对方微笑着听完，然后轻声说：“施特恩先生，您真是……务实。”
他知道那是什么意思。
务实，在这类场合，几乎等同于乏味。
窗外传来正午的钟声。埃克哈德回过神来，迅速写完了最后几行字
这是一份关于东部边境驻军被服供应的例行报告，枯燥但必要。
他检查了签章，将文件放入已处理文件夹，站起身。
肩膀的旧伤在雨天前总会隐隐作痛，今天柏林阴云密布，那种熟悉的钝痛又在提醒他曾经的那颗子弹。
他整理了一下军装外套，推门走出了办公室。
走廊很长，铺着深红色的地毯，两侧是厚重的橡木门，上面挂着黄铜标牌：军需处、人事处、档案处、战略规划处……
转过拐角时，他差点与来人撞个满怀。
“抱歉——”埃克哈德下意识地说，同时向后退了半步。
然后他认出了对方。
克劳德·鲍尔。那位帝国近来最具争议性的人物。
平民出身，没有贵族头衔，却在短短一年内从一个没有权利的御前顾问成为总署署长，深受陛下特奥多琳德的信任。
关于他的传闻多如牛毛
有人说他是百年不遇的天才，有人说他只是善于蛊惑君王的幸臣，有人说他那些革新建议会毁掉德意志的传统，也有人说他是帝国未来的希望。
埃克哈德在陆军部的内部简报上见过他的照片，也在几次高层会议的文件传阅中看到过他的署名。但这是第一次面对面见到真人。
比照片上看起来年轻，这是埃克哈德的第一个印象。
穿着剪裁得体的深色西装，没有佩戴任何勋章或显眼的饰物，与走廊里那些挂满勋表、挺胸抬头的军官们形成鲜明对比。
“该说抱歉的是我，”克劳德微微点头，“我走得有些急。”
埃克哈德注意到对方手中拿着一份文件夹，封面上印着总参谋部的徽记。
他又看了看克劳德来的方向，那边是高级将领们
看来是刚与小毛奇或其他什么人聊了天
一瞬间，无数思绪掠过埃克哈德脑海。
他想起了弟弟小贝格曼在家中对这个人的狂热推崇，那些关于坦克将改变战争、旧式骑兵冲锋已过时的激烈言论，以及父亲听到那些话时铁青的脸色。
他想起了在陆军部同僚间的闲谈中，关于这位顾问的各种评价
太过激进、不尊重传统、权力来源可疑。
但也想起了自己读过的一些由总署发布的报告和分析
关