招待会终于结束。但皇帝的工作还未完。接下来是与核心内阁成员的小型午宴
这更像是一场非正式的工作会议。
长桌旁坐着十余人:艾森巴赫宰相、外交大臣、财政大臣、陆军大臣、海军大臣、内政大臣，以及克劳德。菜肴比刚才的招待会简单许多，但更精致。
话题不可避免地转向了国事。
“关于明年的财政预算，总署提出的基建投资部分，我认为有必要再斟酌……”财政大臣谨慎地开口。
“斟酌？以工代赈只是权宜之计。帝国需要真正的、可持续的经济增长引擎。铁路、公路、港口、电力这些不是开支，是对未来的投资。”
“但国债已经……”
“国债问题可以通过新的税收方案和经济增长来解决。但如果现在不投资，未来我们连讨论国债的资格都没有。”
特奥多琳德安静地吃着盘子里的烤鹅，听着大臣们与克劳德的交锋。她已经习惯了这样的场景
克劳德提出某个大胆甚至激进的计划，大臣们提出质疑和担忧，双方在争论中寻找平衡点，而她则需要在适当时机做出裁决。
有时她会支持克劳德，有时会要求他修改方案，偶尔也会站在大臣们一边。
但更多时候，她只是倾听，学习，观察。
“陛下，”艾森巴赫宰相转向她，“您对总署明年的扩张计划怎么看？”
所有目光都聚集到她身上。
特奥多琳德用餐巾轻轻擦了擦嘴角，抬起眼眸。
“鲍尔顾问的计划书我已经详细阅读过。我认为，在确保各邦合法权益和议会监督的前提下，总署的职能法定化是帝国行政现代化的必要步骤。”
“具体条款，请宰相阁下与顾问在节后继续商讨，提交详细方案。”
既表达了支持，又设定了边界。既展现了决断，又留下了协商空间。
克劳德眼中闪过一丝赞许。
艾森巴赫宰相微微颔首:“谨遵陛下旨意。”
午宴在下午两点左右结束。大臣们陆续告退，最后只剩下特奥多琳德、克劳德和艾森巴赫宰相三人。
“那么，我也该告退了。”老宰相缓缓站起身，“陛下，鲍尔顾问，祝你们圣诞快乐。”
“也祝您圣诞快乐，宰相阁下。”特奥多琳德真诚地说，“请代我向您的家人问好。”
“谢谢陛下。我的小儿子菲利克斯……大概正在某个俱乐部里庆祝，大儿子和二儿子在军中也应该有活动，而艾莉嘉她……”
他顿了顿，摇摇头:“总之，谢谢陛下关心。”
老宰相在侍从的搀扶下蹒跚离去。宴会厅里忽然安静下来，只剩下壁炉里木柴燃烧的噼啪声。
特奥多琳德长长地舒了口气，整个人松懈下来，肩膀微微垮下。她伸手扯了扯领口:“这衣服好重……”
“您今天表现得很好。”克劳德走到她身边，为她拉开椅子，“从容，得体，该威严时威严，该温和时温和。大臣们都看在眼里。”
“是吗？”特奥多琳德抬起头，眼睛亮晶晶的，“我没有说错话？没有做不合礼仪的事？”
“没有。您完美地履行了皇帝在圣诞日的职责。”
“那就好。”她笑了，那是今天第一个真正放松、发自内心的笑容，“那下午呢？下午我该做什么？按照日程表，下午是私人时间，与家人共度……”
她的声音渐渐低下去，笑容也淡了。
霍亨索伦家族，曾经枝叶繁茂的欧洲王室之一，如今只剩下她这一根独苗。父母早逝，没有兄弟姐妹，叔伯远亲要么已故，要么因为早期的政治清洗而与皇室无缘
唯一幸存的旁系一个小分支还在罗马尼亚那一边，不过血缘也非常之淡就是了……
所谓的家人共度，对她而言，只是一句空洞的仪式用语。
往年圣诞节下午，她通常是独自待在书房，或者由女官们陪着做一些无关紧要的事。
有时艾森巴赫宰相会带着家人来访，但那更像是另一场公务拜访。
克劳德看着她眼中的落寞，那刚刚在正式场合闪耀的光彩瞬间被一层淡淡的孤寂所取代。
他沉默了片刻，环顾四周，确认塞西莉娅和其他侍从都暂时退下，不会打扰。
他轻轻拉起了她的手。小德皇的手在他的掌心显得格外纤细。
特奥多琳德微微一颤，惊讶地抬起头，对上他沉静的目光。
“陛下，按照日程，下午是您的私人时间。您想做什么就可以做什么。没有礼仪，没有职责，只有您自己。”
特奥多琳德低头看着两人交握的手，感觉他掌心的温度透过薄薄的手套传递过来
她犹豫了一下，小声说：“我……我不知道。往常……都是一个人。”
“