克劳德和艾森巴赫在温暖的壁炉前举杯，相谈甚欢；克劳德对宰相露出那种专注的倾听表情；艾森巴赫拍着克劳德的肩膀，一副后生可畏、我看好你的长者姿态……
这些画面让她胃里一阵翻搅，说不出的憋闷和……刺痛。
终于，门外传来了不疾不徐的脚步声，然后是塞西莉娅平静的通报：“陛下，克劳德·鲍尔先生到了。”
“让他进来！” 特奥多琳德声音里的火气几乎要冲破屋顶。
克劳德走到书桌前适当距离，微微躬身：“陛下，日安。不知陛下召见，有何吩咐？”
他的平静，像是一桶油，浇在了特奥多琳德心头那簇本已熊熊燃烧的火苗上。
“日安？吩咐？朕敢有什么吩咐？！朕一个无权无势、只知道异想天开的小丫头，哪里敢吩咐您这位刚刚赴过宰相阁下私人晚宴、规格很高的鲍尔大顾问？！”
她的话像连珠炮一样砸出来，每个字都带着浓浓的讽刺和酸意。
“朕是不是该恭喜您啊，鲍尔卿？终于攀上高枝了？终于不用在朕这个不懂事的小陛下这里，听些不切实际的梦话了？艾森巴赫阁下那边，是不是更有共同语言？更能欣赏您的‘远见卓识’和……嗯，务实的作风？”
她越说越气，越说越觉得自己的猜想是对的，脸颊涨得通红，连眼眶都因为委屈而微微发红。
克劳德静静地听完小女皇这通夹杂着怒火、委屈、讽刺和浓浓醋意的连珠炮。她没有像往常那样维持表面的帝王威仪，而是将最真实的情绪毫无保留地倾泻了出来。
他心中了然，特奥多琳德的反应在他意料之中，她感到被冒犯，被绕过，被“背叛”。
“陛下，请您息怒。您误会了。”
“误会？朕亲眼所见……嗯，塞西莉娅亲口说的！你去艾森巴赫的私宅吃饭！吃了好几个钟头！这还能有什么误会？难道塞西莉娅会说谎？还是宰相府的请柬是假的？！”
“塞西莉娅女官长不会说谎，请柬也是真的。但陛下，请您想一想，艾森巴赫阁下为何要邀请我，一个除了陛下您给予的信任外、在柏林毫无根基的平民顾问，去他的私宅共进晚餐？而且，是在我刚刚发表了那篇可能被解读为暗讽保守麻木的《居安思危》之后？”
特奥多琳德被他问得一怔，下意识地顺着他的思路想下去。是啊，臭老头为什么突然请他？还是私人晚宴？这规格确实高得反常。
“这恰恰说明，宰相阁下，或者说，他和他所代表的某些力量，已经无法再像之前那样，用一封信、一个评估委员会的建议，就轻易地将我和我的想法处理掉了，我的文章，陛下您的信任，以及……文章在年轻军官和部分舆论中引发的反响让他们感到了压力，也看到了……价值。”
“所以，这不是攀高枝，陛下。这是一次试探，一次招安，也是一次……划分势力范围的谈判。艾森巴赫阁下想知道，我这个突然冒出来的麻烦，到底想干什么，底线在哪里，有没有可能被收编，或者，至少被引导到一个对他们来说‘安全’的方向。”
“而我，必须去。因为只有去了，我才能知道这位帝国实际的掌舵人对陛下您，对帝国的现状，对未来可能的变革，究竟抱着怎样的态度，他的底线又在哪里。这比我坐在无忧宫里凭空猜测要有用得多。”
特奥多琳德脸上的怒色稍稍减退，但眉头依旧紧锁，眼眸中怀疑未消：“那你们谈了什么？他……是不是想拉拢你，让你背叛朕？”
“陛下，在柏林有资格被艾森巴赫宰相拉拢的人，要么手握重兵，要么富可敌国，要么在议会党团中一言九鼎。”
“我有什么？一支笔，一个头衔，还有陛下您随时可以收回的信任。他拉拢我，能得什么？一篇更犀利的文章？那对他有何益处？他真正在意的是陛下您。是我的文章，我的活动，是否代表着陛下您的意志和方向。他邀请我是想通过我来试探您，评估您，甚至……影响您。”
“至于谈话内容……他承认帝国存在锈蚀和磨损，也就是我文章中指出的那些问题。他甚至暗示，有些真正的蛀虫需要被清理。”
“但他认为，这一切必须稳健，要遵循程序，不能动摇国本。他希望我的笔能更有建设性地指向那些目标，而不是泛泛地批评。”
“那他这是……同意朕的第三条路了？” 特奥多琳德眼睛微微一亮，但随即又黯淡下去，“不，他肯定有条件。”
“他没有直接反对，但强调了耐心和平衡。” 克劳德没有隐瞒，“他认为改革不能急，不能引发既得利益集团的激烈反弹。这其实和陛下您之前的担忧是相似的，我们看到了问题，也想到了办法，但推动起来，阻力重重。”
“那你是怎么回答的？” 特奥多琳德追问
“我告诉宰相阁下，我的身份是顾问，是建言者。我的工作是