皖省年轻人站在中央，脊樑挺得笔直，补丁短褂被汗浸出盐渍，贴在后背。
他不敢低头，怕考官看见自己磨破的鞋尖，更怕那点仅存的希望从眼底溜走。
方震公拿著答卷，国文卷大半空白，史地题只在 “长江流经何处” 下画了歪歪扭扭的曲线，算术题更是一片空白。
唯独 “论爱国” 那栏，“能吃饱饭，才有力气护家” 九个字，笔锋带著蛮力，像极了年轻人此刻紧绷的模样。
“没有文化，如何理解战术沙盘？如何看懂作战命令？” 方震公喉结滚动，这话在舌尖转了三圈，终究没说出口。
他执教多年，见过太多空有热血却连地图都看不懂的士兵，衝锋时只能沦为活靶。
眼前这年轻人，连自己名字都写得歪歪扭扭，就算招进军校，怕是连《步兵操典》都读不下来，更遑论毕业成军。
他抬眼，想说出那句 “不符合招录標准”，却对上年轻人的目光。
那眼神里没有惶恐，只有一种近乎悲壮的恳切，像溺水者抓住最后一根浮木。
方震公忽然想起自己留德时，见过柏林街头的流浪儿，眼神里也是这般绝望，却少了这份不肯弯折的韧劲。
卢小嘉坐在右侧木椅上，目光掠过年轻人粗糙的手掌。
那双手满是裂口，指缝里嵌著洗不净的泥垢，虎口处有常年握锄头磨出的硬茧，厚得能抵挡住刀刃。
他见过太多士兵的手，富家子弟的手白皙修长，老兵油子的手带著枪茧却透著油滑，唯独这双手，藏著底层百姓討生活的所有艰辛。
方震公嘴唇微启，正要开口。
卢小嘉忽然抬手，掌心向下按了按。
动作不大，却带著不容置疑的力道。
方震公一愣，转头看他。
卢小嘉目光未移，依旧落在年轻人身上，眉峰微蹙，却不是不满，更像一种沉鬱的疼惜。
徐培根握著钢笔的手停在半空，笔尖的墨水在纸上洇出一小团黑点。
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他是留法归来的工程师，信奉精密与规则，文化课不过关者，在他这里绝无通融可能。
可此刻，他看著年轻人微微颤抖的膝盖 —— 那是长久站立与极致紧张的反应，却始终没有弯曲半分，心里竟生出一丝动摇。
“你叫什么？” 卢小嘉开口，声音不高，却压过了远处工匠的夯土声。
年轻人喉咙滚动，声音带著沙哑：“王根生。”
“家里弟妹多大？”
“大妹十二，二弟七岁，小妹五岁。” 王根生答得极快，像是早就把这些数字刻在心上：“小妹去年染了风寒，没钱抓药，硬扛过来的，现在还总咳嗽。”
这话像一根细针，扎在三人心上。
方震公想起自己家乡，前几年闹饥荒，村口饿死的人堆在乱葬岗，孩童的尸骨最小，轻飘飘的。
他那时在北平讲学，捧著一碗热粥，却听说老家的亲戚为了半块饼，亲兄弟都能打得头破血流。
卢小嘉手指在木椅扶手上轻轻敲击，那触感粗糙，像极了皖北乡下的土坯墙。
他穿越而来，见过沪上的灯红酒绿，也见过闽省的饿殍遍野。
有次在安庆城外，他看见一个母亲把最后一口米汤餵给孩子，自己啃著树皮，眼神空洞得像枯井。
这世道，百姓的命贱如螻蚁，活下去，竟成了最奢侈的愿望。
这一幕，更让卢小嘉心中的念头磐石般篤定——这军阀混战的乱世，必须终结。
神州大地早已满目疮痍，良田荒芜，饿殍遍野，百姓在战火与苛政下苟延残喘。
工厂的机器落满灰尘，铁路的枕木朽烂断裂，多少实业救国的理想，都在军阀的枪炮声中化为泡影。
纵使他自己，如今也是手握重兵的一方诸侯，是旁人眼中的“军阀”，可他心里清楚，自己要的从来不是割据一方、称王称霸。
他要的是四海昇平，是百姓能安安稳稳吃上一碗饱饭，是工厂的烟囱重新冒出浓烟，是学堂里传来朗朗书声。
若这混战一日不歇，神州便一日无崛起的可能。
哪怕前路荆棘丛生，哪怕要与天下群雄为敌，这份念头，也再无半分动摇。
王根生不知道三位考官在想什么，只觉得后背的汗越来越多，顺著脊椎往下淌，凉得刺骨。
他知道自己考得差，那些题目他大多看不懂，笔桿在手里重如千斤。
可他不能放弃，家里的弟妹还等著他寄钱回去，等著他能让他们吃上一顿饱饭，穿上一件没有补丁的衣裳。
“我能学。” 王根生忽然开