陈皮一行九人，包括三名西路军老斥候嚮导，如同贴地而行的阴影，悄然潜至西路军先锋营外围的一处隱蔽土丘后。按照常理，此时营中除却必要的哨兵和巡夜队，绝大多数军士应已歇息，营火黯淡，人影稀少。
然而，透过土丘缝隙望去，先锋营內却是一片反常的热闹。营火比往常明亮许多，人影幢幢，在火光映照下不断穿梭移动，虽然听不清具体声响，但那频繁走动的轮廓、隱约传来的金属轻微碰撞声、以及营中几面大旗在风中反常的飘荡，都透著一股虚张声势。
“不对劲。”陈皮压低声音，对身旁的斥候小队长道，“赵头，子夜时分，前锋营如此大规模异动，远超正常戒备或换防所需。倒像是在演戏，或者准备有所行动。”
赵头眯著眼，仔细观察片刻，脸色也变得凝重，“陈大人说的是。这动静，確实反常。”
“事出反常必有妖。”陈皮当机立断，“赵头，你立刻让一位兄弟，原路返回，將此处异常详细稟报石將军和金大帅，提醒大帅，北路军前锋营恐有诈，务必加强本营各处防卫，尤其是水源和谷口，谨防调虎离山或其他诡计！”
“是！”赵头毫不迟疑，点了身边最机灵的一个斥候，身形一矮，迅速消失在来时的黑暗中。
“我们继续。”陈皮收回目光，展开隨身携带的、標註相对简略的军中地图，借著极其微弱的星光，与韩七、於强等人低声商议。
“前锋营很反常，其主力中军何在？若真有阴谋，必在別处。我们从东面绕行，避开正面视线，迂迴到北路军大营侧后观察。”
眾人点头。东面地形更为崎嶇，遍布沟壑和枯萎的灌木丛，不易行走，却也提供了更好的隱蔽。八人如同灵活的岩羊，在黑暗中沉默而迅捷地穿行。
绕了一个大圈，从东北方向逐渐接近原本应是北路军中军大营驻扎的区域。
然而，越靠近，空气中的气息越发不对劲，缺少了大队人马屯驻应有的那种混杂著汗味、烟火气、牲畜味，反而是一片沉寂，只有风声呜呜作响。
当最后一道土坎被越过，眼前的景象让陈皮等人几乎屏住了呼吸！
原本应该帐篷林立、灯火点点的北路军中军营区，此刻竟是一片空旷！只有少数残留的、未来得及完全拆除的营柵基座、熄灭的灶坑痕跡，以及满地狼藉的垃圾，显示这里不久前还有大量人员活动。
但此刻，人马已去，只余一片被践踏得乱七八糟的泥地，在黑暗中向著北方延伸，没入更深的夜色。
“中军……撤了？！”熊焕倒吸一口凉气。
“不是撤退，是转移。”陈皮目光锐利，扫视著那些痕跡的朝向和新鲜程度，“看车辙和马粪，痕跡很新，方向一致向北，规模极大。他们不是败退，而是有计划的集体行动！”
“反常异动的前锋营，悄然北移的中军……”於强的小眼睛里闪著精光，“这是想让我们以为他们主力仍在对面对峙，实则……”
“实则要么退到更远处另有图谋，要么……”陈皮冷静分析，“他们的主力，很可能已经秘密转向，去执行其他更重要的军事行动了！留在这里的，只是迷惑我们的幌子！”
这个推断让眾人背脊发凉。若真如此，西路军此刻面对的，可能只是一个空壳前锋营，而北路军真正的主力，或许正扑向某个意想不到的环节！
“走！再往北跟一段，看看有没有更多线索，特別是……那些南蛮子的踪跡！”陈皮收起地图，带头继续向北潜行。
又前行了约四五里地，在一片背风的洼地边缘，他们发现了新的情况。这里有一支约数百人的北路军部队正在短暂歇息，火光被严格控制在最低限度。
更重要的是，在这支部队中，陈皮等人赫然看到了几个与周围北方士卒截然不同的身影！
那是三个高高瘦瘦的男子，即使在寒冷的夜里，也只穿著单薄的、样式奇特的深色衣衫，脸色在跳动的微弱火光下，显得异样的苍白，几乎不带血色。
他们沉默寡言，远离其他士兵聚集的地方，偶尔低声交谈几句。其中一人正蹲在小溪边，似乎在向流动的溪水中倾倒著什么粉末状的东西，动作小心翼翼。
“药淇派！”陈皮几乎能肯定。身形、气质、举止，与供应点掌柜的描述一般无二！他们在往水里撒东西！
联想到东路军怪病的水源传播特性，一个更加阴毒的计划在陈皮脑中清晰起来。
北路军主力秘密转移，留下前锋营虚张声势吸引西路军注意力。而药淇派的人，则尾隨或混在北撤的队伍中，沿著西路军可能追击或经过的路径，在水源中布下蛊卵之类的毒物！
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一旦西路军被溃退的假象迷惑，挥军北上追击或占领原有营区，饮用了这些被污