堂屋里空气陡然凝固，温度都降了几分。
陈皮双膝及地，额头轻贴青砖，脊背却挺得笔直，无半分屈折之態。
“令牌是除夕夜，在卅河浦西面的荒水道，杀了两个劫匪所得。”
他声线平稳，无慌无乱，將前因后果层层剖开，字字清晰。
“彼时子时，我携內子连夜逃亡，行至那片无主水道，忽有匪船拦路。二人蒙面，一身酒气，使的是锈跡斑斑的短刀，身手粗陋杂乱，全然不似受过正规操练的行伍之人。为护內子周全，我二人不得已联手反击，侥倖斩杀二匪，这令牌便是从他们尸身搜得。同时搜得还有二十两官银。”
二匪的形貌细节也说得確凿，一人左颊横亘一道刀疤，一人缺了一个手指，是旧伤所致。
末了，又將黄豆芽遭东村老財无端诬陷、险遭浸猪笼之祸，二人走投无路只得趁夜出逃的始末，一併托出，无半分隱瞒，字字皆是血泪实情。
黄豆芽立在一旁，素手紧紧护著高隆的腹间，听著那些绝境旧事，泪水悄无声息地落满衣襟。
却始终抬著下頜，眼底虽有悲戚，无半分惧色。
陈皮深深叩首，“匪尸掩埋之地，草民记得分明。大帅可遣得力之人隨我前往掘验，尸骨、凶器俱在，真偽立辨。”
黄大帅眸光沉冷如寒潭，锐利的目光在他身上审视片刻，见其神色坦荡，言辞凿凿，不似有假。
当即令心腹亲率数名精锐，押著陈皮前往荒水道。
快船如飞，陈皮一路熟门熟路，径直引至河岸一片密匝的芦苇盪旁，抬手指明方位。
兵士挥锹掘开湿软的泥土，两具骸骨与两把锈刀赫然显露，泥中还掩著几件破烂的粗布衣衫，正是水匪寻常穿戴。
心腹俯身细验，一一记录。回来报告，“大帅，尸骸之上旧伤皆是磕碰、粗砍的浅痕，绝非军中练家子的伤跡，尸骨腐化程度，也与所言死亡时间吻合。”
黄大帅眼中凛冽的杀意淡了几分，眉间的疑虑却未全然消散。寻常百姓遇匪弃財自保，这二人竟能反杀悍匪，定非等閒之辈。
他目光扫向陈皮，“你既说曾是西路军斥候，细细讲来。”
陈皮坦然应答，军旅细节桩桩清晰，句句合对。
“祖上本是军中郎中，传下些药理脉理的浅显本事。十五岁父母双亡，走投无路投了西路军，被选入斥候营，得断臂教头程庆指点，习骑射、潜行、搏杀之术。三年后升任探马什长，掌二十名精锐斥候。二十岁那年，奉命探查叛匪虚实，因情报有误陷入埋伏，被头目挑断右脚脚筋，就此退役。领了几两官银，回卅河浦看了几年鱼塘，直至內子遭难，才再度漂泊。”
黄大帅听罢，沉默片刻，指尖轻叩桌案，又问黄豆芽家世，“你內子，是何来歷？”
陈皮回答，“內子是卅河浦外迁来的黄姓，岳父名讳黄仲山，听他生前提及，是南安黄家的旁支。”
“南安黄家？黄仲山？”
这几字入耳，黄大帅神色骤然一凝，身子不自觉微微前倾，看向黄豆芽，声音里带著一丝不易察觉的急切，“你父亲……是否生得高大魁梧，左臂有道三寸长的刀疤，腰间常佩一枚白玉小锄？”
黄豆芽原本垂泪茫然，闻言猛地怔住，抬手拭去泪水，细细回想父亲的模样，轻轻点头。
“先父確是生得高大，左臂是有一道刀疤，他说过，是早年护著族人时所伤。那枚玉锄，他常年贴身戴著，后来父母去得仓促，家中纷乱，许留在了卅河浦的大哥黄大那里。我还恍惚记得，父亲曾说，二姐、三哥、四哥早年被南安祖族的人接回去了，多年未曾相见。”
黄大帅静了半晌，指节在桌沿攥得发白，周身的沉凝之气更重。良久，他沉声吩咐，声音不高却沉如铁石，带著不容置喙的语气，“备船，去卅河浦。”
船抵卅河浦时，已是第三日黄昏时分。
晚霞將河面染得一片赤红。一行人弃船登岸，直趋黄大家中。
黄大见门前兵甲临门，骇得面无人色，腿肚子打颤，待听明来意，才稍稍定神，忙转身入屋翻寻，半晌从箱底摸出个褪色的旧布包，层层揭开，里头静静躺著一枚白玉小锄。
玉质温润，锄身刻著细密的黄字纹路，正是黄家的传承信物。
玉锄呈上，黄大帅身旁的老幕僚只看一眼，便失声惊呼，“是了！这是仲山兄弟的那枚玉锄！当年他领旁支族人避祸，便是带著这枚信物！”
黄大帅伸手接过，指尖轻轻拂过冰凉的玉面，指腹反覆摩挲著那熟悉的纹路，良久未发一言。
再抬头时，目光落在黄豆芽的脸上，眉眼间的柔和轮廓，依稀能辨出几分黄仲山当年的影子。
他眼底翻涌著震动、追忆与难以言说的痛色，最后尽数沉淀成一种深重的疲惫，仿佛卸下了千斤重负