容閎神色转肃，“国王盛讚美国之学，中堂只哼了一声，道：『惜乎橘逾淮为枳。』显然已经非常不满。”
容閎突然抓住陈九手臂，此刻眼中儘是恳求，
“陈兄，我知召回之旨难违，第一批已经回国。他们抵沪后……吴嘉善等將其送至沪上求知书院，严加管束……”
他不假思索，吐出极重之言：
“此乃监禁！是缚凤凰於鸡笼，行再教化！他们要毁掉这些孩子！”
容閎放开手，忍不住焦灼踱步：“他们这些人名为察看，补习国文！天晓得要关到几时！陈兄，你在檀香山之业、旧金山的船行、港澳南洋的商號，岂不正需通晓西文、西律、西艺之才？”
他转向陈九，目光灼热：“兆荣，由你出面！你得中堂信重，之前又合作过饥民转运之事。上一稟帖，就言你的海外华人总会和商號急需此类人才。聘他们！十个，不，五个亦可！”
“用度我来！”容閎自怀中掏出一张银票，“此为我全部积蓄。我替你支薪！只求莫让他们烂在沪上那书院或者不合他们专业的商號中！”
房间內死寂一片。
陈九凝视几近崩溃的友人，长嘆一声。
“纯甫，且坐。”
“你以为，我今日与中堂所谈为何？”
“非为通商？”
“通商，仅为表象。內里是，中堂欲用我此人。”
容閎一怔：“此言何意？”
“中堂对我在夏威夷和国王合作的模式颇有兴趣。可惜对我这海外致公堂堂主的身份，始终存有疑虑。”
“中堂自有其考量。”
陈九声线低沉，“纯甫，你我皆明白人。岂以为中堂不知那些孩子的价值？他比谁都清楚。同意召回，乃政治妥协。那些孩子，此刻非是人才，他们是朝中改革派与清流角力的筹码。”
“吴嘉善折上如何写？『剪辫易服，入奉洋教，不受约束』。字字诛心。”
“如今，”陈九紧盯著容閎，“朝野皆在观望。中堂必须將这些问题学生接回，置於稳妥处改造。沪上求知书院，即是他给朝廷的交代。”
“在此关头，”陈九字字清晰，“我，一海外华商，海外乱党，香港华人总会如今也深陷英国人的问责之中，方才陪同洋人国王入津之人，去向他要这些政治犯？你猜中堂，朝中会作何想？”
“朝中会想，我陈九，欲將这些不忠不孝的假洋鬼子，带离掌控，携往化外之地，任其继续墮落！”
“这恰是坐实吴嘉善之弹劾！”
“那我……”容閎瘫坐椅中，面如死灰。
“故而，纯甫，”陈九走回他面前，沉声道，“我不能聘他们。我，一介海外华商，无此资格”
他略顿，话锋一转：“除非……我不再是纯粹的华商。”
容閎猛地抬头。
“中堂暗示，他支持我开办远洋贸易公司和天津业总局。但有一条件，须为官督商办。”
“官督商办？”容閎咀嚼此词。
“是。”
“我出资本，我营业务。然他须派督办，须奏报朝廷备案，须归北洋节制。我，陈九，必须从海外商人，化为李中堂体系內之人，成官督商办之商號主事。”
“惟其如此，我才不是外人。方为朝中的自己人。”
“如你见过的唐廷枢，他早年在香港接受英语教育，长期担任英国最大洋行——怡和洋行的总买办，长达十年（1863-1873），八年前，中堂创办轮船招商局，唐廷枢应募辞去怡和洋行的优厚职位，加入招商局。三年前，中堂创办开平矿务局，旨在为北洋海军和轮船招商局提供燃料。唐廷枢同时兼任开平矿务局总办。”
“海外华商的身份不是问题，唯独我兼任致公堂堂主，为朝中忌惮，所以我决意让阿福出面，在国內创办官督商號。”
“待到那时，”
陈九轻拍容閎肩头，“我不再是聘请他们。而是上一公文，奉调数个学生至朝中控制的商號中，充任译员或管事。”
容閎全然怔住。他耗尽半生心力，想绕过这僵固的清廷体制，自外为其注入新血。
而陈九给出的答案是，必先成为此体制一部分。
“可……何至於此！”
“他们只是孩子！所学是工程、律法、格致！他们只想报效国家！分至商行效力，有何不可？！”
陈九默然看著他。
“纯甫，你仍是不懂。”
他轻声道，“在此地，做何事並不紧要。紧要的是，你是谁的人。”
“留美幼童中，不乏学业未完成者，我会去试探中堂的想法， 如果官督商办的事顺利进行，容我后续操作，让一批孩子重新返美完成学业。”
容閎沉默稍许，喝下凉茶，
“此事我