。

    此次若能以数千饥民之性命，换得一线生机，更为北洋拓一新財源，纵有微词，以大人之威望，亦足可平息。况且…此事若成，他日史笔如铁，亦当记下中堂於国难之际，变通救民之德政。”

    陈九最后，隱隱点出了此事可能带来的政治声誉和实际利益，特別是“缓解北洋財政”、“开闢新財源”以及“德政”的评价。

    李鸿章沉默良久，厅內落针可闻。

    陈九话里的试探和心机让他十分討厌，本想发火，但一想到上千万的流民，终於还是按了下去。

    他端起桌上的盖碗茶，喝了一口，终於再次开口，语气缓和了些许：

    “尔等所言，不无道理。然此事体大，不可不慎。

    这样吧，老夫准尔等先行试办。

    规模，就依尔等所请，先招三五千人。一切章程契约，需报天津道、海关道核准。

    招工过程，官府需派员全程监督。

    侨匯流程，按尔等所言，设专户管理，东华需负稽核之责。若有任何差池，或引发事端，即刻停止，尔等亦需承担相应后果。”

    “谢中堂大人恩准！”张百善与陈九同时躬身，心中一块大石终於落地。

    虽然只是试办三千人，但这意味著坚冰已经打破，航道已经开通。

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    虽无正式公文，但李鸿章的默许態度已足以让下面的人办事。

    在天津道、海关道衙门，具体的章程条款又经歷了反覆的扯皮和修改。

    官吏们试图在其中塞入更多利於自身监管（或者说分润）的条款。

    陈九一方则必须在保证计划核心，劳工权益和侨匯流程不被破坏的前提下，做出一些让步，同意支付一笔“管理费”给地方衙门，並承诺在招募和运输环节，优先僱佣与官府关係密切的本地力夫。

    对比和鬼佬打交道，和这些大小官员沟通做事是难上加难。

    各色人物，层层加码。

    陈逸轩在此期间四处奔走协调，也是精疲力尽。

    同时，他们在城外设立了临时招工点。

    起初，灾民们对“去南洋”充满疑虑，传言四起。

    但当第一批自愿报名者，在签订合同后当场领取了少量安家费，预支部分薪餉，一袋子粮食和一套新衣时，观望的人群开始动摇。

    活生生的银元和吃的，比任何口號都更有说服力。

    筛选工作严格进行，只招收十六岁以上、三十五岁以下、身体相对健康的男性。

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    又经过近一个月的筹备，第一批约一千五百名北方劳工，在官府差役和东华医院人员的共同监督下，於天津码头，登上了悬掛英国旗帜的太古洋行蒸汽轮船。

    他们穿著统一的粗布衣服，背著简单的行囊，一脸茫然。

    陈九、张百善、陈逸轩站在码头上，望著巨大的烟囱冒出滚滚黑烟，汽笛长鸣，轮船缓缓驶离泊位，向著广阔的南方海域驶去。

    “总算…走出了第一步。”

    张百善长舒一口气，脸上难掩疲惫，也有一丝如释重负。

    本来是为了邀名和陈九承诺的利益，但做到这一步，同样也感慨良多。

    陈逸轩目光追隨著远去的轮船，轻声道：“只是第一步。后面的路，还很长，也很难。”

    陈九没有说话。

    大灾之年，体弱多病的，脚力不行的，不耐饿的，没有几分凶恶气的，甚至运气不好的，基本都被淘汰了。

    这第一批几千人，堪称优中选优。

    只要能吃饱饭，怎么都行。

    这数千顽强存活下来的“北地佬”下南洋，看似分配到各个合同里標註的种植园去，其实只会送一个地方，柔佛。

    那里的天猛公已经被说动，划拨了大片土地。

    最重要的是，那地方和兰芳隔海相望，大船开过去很近。

    。