塌。

    原来，自己可能从未真正进入过他的视野。

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    六月初的伦敦，空气中开始瀰漫起夏日的燥热。

    社交圈更加喧囂，各种活动络绎不绝，但对比特丽斯来说，这一切都已失去了光彩。

    她机械地参加著一场又一场的派对和马球赛，脸上掛著微笑，內心却是一片荒芜。

    那个在晚宴上展露锋芒的男人，与那个在她面前曖昧有礼的追求者，两个形象不断交织，让她痛苦不堪。

    哈灵顿勋爵最终被菲德尔的构想说服了。

    他决定召集一个由潜在投资者组成的小型会议，地点选在伦敦金融城一家歷史悠久的私人俱乐部里。

    比特丽斯以协助父亲招待客人的名义出席了。

    这在当时是极不寻常的，商业是男人的领域，女性的出现通常仅限於社交层面。

    但她坚持要来，她需要亲眼见证，確认那晚的猜测不是一场噩梦。

    会议在午宴后正式开始。

    菲德尔站在一张巨大的世界地图前，手中是几份准备得一丝不苟的文件。

    成立一家联合股份公司，由哈灵顿勋爵牵头的英国资本和他所代表的国际財团共同出资。

    为了共同繁荣的伙伴关係，核心是技术引进与本地工程人才的培养，在新近加入加拿大联邦、防务薄弱的不列顛哥伦比亚建立海军工厂，增强帝国在此地的军事存在感，威慑和反制美国“激进分子”的渗透以及俄国在远东的扩张野心。

    该船厂將成为皇家海军太平洋分舰队的维修和补给基地，提升舰队的反应速度和持续作战能力，確保帝国在北太平洋的航运生命线安全。

    法国人在横须贺和福州的成功模式，挠到了这些人的痒处。

    “先生们，”

    “我们选择不列顛哥伦比亚，並非一时兴起。这个地方，是帝国的未来在太平洋上的支点。”他指著地图上的温哥华岛，“这里不仅有建造世界上最坚固船只所需的森林资源，更重要的是，它在地缘政治上的独特位置。它远离美国的直接干预，却能扼守通往亚洲的航道。在这里建立一个能与横须贺媲美的海军工厂，不仅是商业投资，更是对帝国未来的战略投资。”

    英国虽然强大，但在遥远的太平洋，其力量投射能力正受到新兴力量的挑战。

    美国內战后国力日增，对北方虎视眈眈；俄国在远东的扩张从未停止。

    不列顛哥伦比亚作为一个新近加入加拿大联邦的省份，地域广阔，防务却极其薄弱，几乎完全依赖於驻扎在埃斯奎莫尔特的皇家海军太平洋分舰队，而这支舰队的力量时常被南美的事务所牵制，显得捉襟见肘。

    比特丽斯静静地坐在角落里，像一个局外人。

    她看著菲德尔沉著地回答著一个个尖锐的问题，从融资结构到技术专利，从劳工来源到与当地政府的关係。

    在这一刻，她心中最后一点幻想的泡沫也破灭了。

    可这个人的头脑和野心却让她更加沉迷。

    对比还在利用家族做点小生意的蝴蝶，这个人已经试图將世界玩弄於股掌之上的。

    与此同时，她比任何时候都更清楚地认识到，自己在这场宏大的赌局中，扮演的是一个多么微不足道，甚至可以说，是可悲的角色。

    她是他计划中的第一步，是他用来敲开伦敦权力核心大门的“万能钥匙”。

    她的社会地位，她父亲的財富，甚至她那颗自以为是的、正在为他沦陷的心，都只是他资產负债表上的一项。

    她一直沉醉於爱情小说中那些惊心动魄的浪漫故事，比如简·爱如何用她坚韧的灵魂驯服了桀驁不驯的罗切斯特先生，或者凯萨琳与希斯克利夫那种毁天灭地的激情。

    她曾以为自己也能上演一出这样的好戏，用自己的魅力去“拯救”或“征服”一个强大而神秘的男人。

    可惜......

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    又一场舞会。

    “你不为所动吗，菲德尔？”

    她在乐曲的间歇低声问，声音带著一丝颤抖，“难道这几个月，我都无法触动你分毫？”

    他將目光从舞池上移开，“我並不信任感情的连结，”

    “人们为了那些转瞬即逝的感觉，亲手把自己的一切交给世界上的另一个人。从逻辑上看，这非常不合理。”

    “我不是在问你逻辑，”她几乎是在恳求，“我是在问你，你的心。你难道没有心吗？”

    他沉默地看著她，良久，才缓缓开口：“哈灵顿小姐，感情对我来说太危险，它会让我做出错误的判断，会让人变得软弱，会成为別人的武器。我更倾向於依赖我的头脑。”

    “所以，你对我所做的一切，都只是头脑的计算？”

    “我们