那一夜，檳城下起了瓢泼大雨。
梅姑背著一个破旧的包袱，怀里抱著最小的婴儿，左手牵著六岁的阿菊，背上背著另一个女娃，被家丁推出了林家的大门。
冰冷的雨水瞬间湿透了她的衣衫。
她回头看了一眼那座她服务了二十二年的大宅，眼中没有恨，只有一片茫然。
她领著孩子们，深一脚浅一脚地走进了无边的黑夜。
她要去城外，去广汀义山。在那里，有她唯一的、可以投靠的人。
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广汀义山，是檳城华人最大的公共墓地。这里埋葬的，大多是客死异乡的孤魂。
守墓人老陈，是梅姑的同乡。一个同样无亲无故的孤寡老人。
当他打开茅屋的门，看到浑身湿透、狼狈不堪的梅姑和她怀里的孩子时，这个沉默寡言的老人什么也没问，只是默默地让开了路，將他们迎了进去。
茅屋里，点著一盏昏暗的油灯。
老陈生起一堆火，给梅姑和孩子们烤乾衣服，又煮了一锅热腾腾的地瓜粥。
“梅姑，先住下吧。”老陈看著狼吞虎咽的孩子们，嘆了口气，“天大的事，等天亮再说。”
梅姑点点头，眼泪和著热粥，一起吞进了肚子里。
生活陷入了前所未有的困境。
老陈的收入，是义山会馆每月发的几块钱津贴，只够他自己勉强餬口。如今，突然多了几张嘴，家里那点存粮，几天就见了底。
梅姑重新开始了她最熟悉的生活——挣扎。
她每天天不亮，就和已经懂事的阿菊一起，去偷，去捡一些垃圾，鱼头或者內臟。
她们把这些东西带回来，混著一点米，煮成一锅看不出顏色的大杂烩。
孩子们总是吃不饱。最大的阿菊，瘦得只剩下一把骨头，却从不叫苦。
夜里，孩子们饿得睡不著，哭声此起彼伏。
梅姑就抱著她们，在阴森的墓地里，一遍又一遍地哼唱著家乡的歌谣。
那歌声，飘荡在一个个冰冷的墓碑之间，像是在安抚活著的孩子，也像是在告慰死去的孤魂。
老陈看著这一切，心如刀割。他將自己所有的积蓄都拿了出来，甚至开始变卖屋里值点钱的东西。
但这终究不是长久之计。
梅姑知道，她必须找到一份工作。可是，一个声名狼藉、还带著几个“拖油瓶”的“妈姐”，在檳城这个地方，还有谁敢要她？
她去求过以前认识的姐妹，別人避之唯恐不及。她去工头那里找活，別人看她瘦弱，都嫌她没力气。
希望，一点一点地被现实磨灭。
就在她快要绝望的时候，一天晚上，老陈兴冲冲地跑了回来。
“梅姑！有希望了！”他气喘吁吁地说，“听说城里的莱特街，新搬来一位从香港过来的大老板，姓张，正在招人。听说这位张老板心肠很好，出手也大方。你去试试！”
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莱特街，是檳城最气派的街道之一，住的都是非富即贵的洋人和华人领袖。
梅姑站在雕的铁门外，看著里面修剪得整整齐齐的草坪和喷水的池塘，自惭形秽，几乎没有勇气走进去。
她等了一整天，看著许多衣著光鲜的男女进进出出。直到傍晚，她才鼓起勇气，对门口的印度看守说，自己是来应聘的。
她被带到了一个偏厅。一个看起来很精明的管家，上下打量了她一番，眼神里满是怀疑。
“你会什么？”管家问，语气很不客气。
“洗衣，做饭，打扫，带孩子……什么都会。”梅姑低声回答。
就在这时，一个温和的声音从屏风后传来：“让她进来吧。”
梅姑走进正厅，这才看清了主人的模样。那是一个很年轻的男人，最多三十七八岁的样子。他身穿一件素色的长衫，面容清俊，眼神深邃，身上有一种与他年龄不符的沉稳和威严。
他没有像其他富人那样躺在榻上抽鸦片，而是在灯下看一本书。
“听说，你想找一份管家的工作？”
面前的张老板放下书，平静地问。
“是，老爷。”
“为何被前一个主家辞退？”
她咬了咬牙，突然跪了下来，將自己收养弃婴、被扫地出门的经歷，一五一十地说了出来。
说完，她磕了一个头：“老爷，我知道，我这样的人，没人会要。我不求您能用我，只求……只求您能赏我几个钱，给孩子们买点米。我给您做牛做马，报答您。”
管家的脸上，露出了果然如此的鄙夷神色。
老板却没有说话。