大堂里，苏彻用著简单的早膳，清水，粗饼，一点酱菜。庞小盼坐在对面，面前摊开几张粗纸，上面是用炭笔记录的零散信息。
“先生，按那张老六所说，还有今早我让人在镇子里打探的结果，这黑水镇乃至整个『临川府』，情况比我们想像的还要糟。”庞小盼语气凝重，“赋税名目多达十七种，去年又加征了三次『剿匪捐』，可匪越剿越多。镇长刘扒皮是县衙主簿的小舅子，贪墨无度，镇上的税吏衙役大半是他的人，与地头蛇疤脸刘三勾结，强占民田，放印子钱，逼得不少人家破人亡。黑风岭的『座山鹰』更是凶残，时常下山劫掠，刘扒皮和疤脸刘三非但不剿，反而暗中收钱，任其来往。”
“镇东废弃祠堂看过了？”苏彻问。
“看过了，不小，三进院子，只是荒废太久，屋顶漏雨，围墙坍塌了几处，里面也確实……不太乾净。”庞小盼压低声音，“但收拾出来，足够我们暂时棲身，也足够隱蔽。关键是，那地方地契在张老六的赃物里找到了，名正言顺。”
“铁匠老吴呢？”
“去看了，手艺確实不错，铺子快开不下去了，刘三爷的印子钱利滚利，他还不上，老婆病著，儿子前年逃荒没了音讯。”庞小盼嘆了口气，“我试探了一下，这人轴，但重信诺，答应替他先还一部分债，让他安心打铁，他千恩万谢，说这条命卖给我了。正好，咱们的兵器、马蹄铁、还有以后可能需要的东西，得有个可靠匠人。”
苏彻点点头，慢慢撕下一块粗饼，放入口中咀嚼。食物粗糙，难以下咽，但他神色如常。
“先生，我们真要在这里扎根？”庞小盼有些犹豫，“此地穷山恶水，民风……彪悍，更无发展前景。为何不去临渊城？毕竟是皇都，机会更多。”
“正因为是皇都，水才深，眼才杂。”苏彻放下粗饼，擦擦手，“我们初来乍到，身份敏感，去皇都，如同滴水入海，要么被更大的势力吞噬，要么处处受制，难以施展。而这里，穷、乱、无人关注，正是我们需要的。”
他指尖蘸了点清水，在粗糙的木桌上画了几个圈。
“黑水镇，是我们的壳。外面是刘扒皮、疤脸刘三、座山鹰，他们互相制衡，又共同压榨底层。我们要做的，不是立刻打破这个壳，而是先成为壳里的一部分，然后……”他的手指点在几个圈的连接处，“成为他们之间，那根看不见的线，或者，那把能剪断所有线的剪刀。”
庞小盼若有所悟：“先生是说，利用甚至掌控他们之间的矛盾，从中渔利，暗中壮大？”
“不错。”苏彻目光沉静，“刘扒皮要钱，疤脸刘三要势，座山雕要生存空间。我们有钱，有潜在的『势』，也能提供生存空间以外的『安全』和『秩序』。只要运用得当，他们都可以成为我们的棋子，甚至……垫脚石。”
“那我们第一步？”
“两步走。”苏彻竖起两根手指，“一，你继续以商人身份，在镇上活动。用张老六留下的地契，把废弃祠堂和周边几块荒地『买』下来，手续让刘扒皮的人去办，该给的好处给足，让他觉得你是头懂规矩、可以长期压榨的肥羊。同时，接触镇上其他手艺人、落魄书生、老实农户，能收拢的收拢，给些小恩小惠，我们需要最基层的眼线和人手。”
“二，家寧。”苏彻转向刚走进来的赵家寧，“你从护卫中挑选最机灵、身手最好的两个，稍作偽装，带上足够的盘缠，今日就出发，前往临渊城。”
赵家寧神色一凛：“先生，是要对皇都动手了？”
“不，是去看，去听，去摸清那潭浑水下面，到底有多少鱼，多大鱼，哪条鱼……最容易上鉤，也最有用。”苏彻眼中闪过一丝锐光，“重点是皇室，尤其是……那位三公主，云瑾。”
“三公主？”庞小盼和赵家寧都有些疑惑。他们对江穹皇室的了解仅限於道听途说，知道皇帝昏聵，皇子夺嫡，公主似乎並无存在感。
“张老六提到过，两月前有支北狄的商队路过，醉后狂言，说他们大王看上了江穹的三公主，要求娶和亲，江穹朝廷似乎有意答应。”苏彻缓缓道，“一个被逼和亲、在朝中毫无根基的公主，身处绝境，却又拥有皇室身份……还有比这更合適的『破局点』吗？”
庞小盼眼睛一亮：“先生高见！若能扶助一位公主，哪怕只是作为幌子或傀儡，我们行事便有了名分和大义！”
“不止如此。”苏彻走到窗边，望向南方，那是临渊城的方向，“一个有能力、有野心却无路可走的公主，和一个有能力、有实力却无『名分』的逃亡