姜肃將手中的茶盏重重放在案上，滚烫的茶水溅出，在紫檀木上洇开深色水渍。
“不行。”他的声音斩钉截铁，“北疆千里之遥，路途艰险，你一个十一岁的孩子，怎能去那种地方？”
姜稚跪在父亲面前，背脊挺得笔直：
“爹爹，太医说了，『醉红尘』之毒诡异难解，若没有千年冰莲，十三皇叔最多只能撑一个月。京城到北疆，往返最快也要二十日，我们没有时间犹豫。”
“那也不该你去！”姜肃起身，在书房內来回踱步。
“为父可以派山影卫去，派龙渊军去，甚至请陛下下旨，让北疆守军搜寻。你留在京城，守著寒川，这才是你该做的！”
“爹爹，”姜稚抬起头，眼中是超越年龄的坚定，“您派去的人，知道千年冰莲长什么样子吗？知道它生长在何种环境吗？知道採摘时需要注意什么吗？”
姜肃语塞。
“千年冰莲，生於极寒雪山之巔，通体晶莹如玉，花开九瓣，瓣有银丝脉络，遇热即化，遇铁即枯。”
姜稚將连夜从书中搜寻到的內容一字一句背出，“女儿熟读杂史野记，相较於其他人，女儿寻得此物的把握更大！”
“可是…”
“爹爹，”姜稚膝行两步，握住父亲的手，“这是十三皇叔给我的护身符，它就来自北疆。或许冥冥中自有天意，让我去救他。”
姜肃看著女儿眼中闪烁的光芒，心中五味杂陈。
他深知此行危险，但寒川是为了保护稚儿才中毒，若真有个三长两短…
“为父陪你去。”姜肃终於鬆口。
“不行。”姜稚摇头，“朝中局势未稳，谢太师虽告病，但其门生故旧仍在。父亲若离京，朝中无人制衡世家，恐生变故。”
“而且十三皇叔昏迷不醒，龙渊军虎符在您手中，您必须坐镇京城，以防不测。”
这话说得在理，姜肃无从反驳。
他沉默良久，终於长嘆一声：“你要带多少人去？”
“二十山影卫，再加惊蛰。”姜稚早有准备，“人少便於隱蔽，也不易引起暗梅令注意。我们会偽装成商队，走官道北上，到了北疆再换装。”
“二十人太少了。”姜肃皱眉，“至少带五十人。”
“爹爹，人多目標大。”姜稚分析道。
“我们若大张旗鼓，反而容易暴露。二十人精锐，足以应对一般匪患。而且女儿有稚川令，必要时可以调动稚川商行在北疆的势力。”
姜肃看著女儿冷静谋划的模样，终於点头，“但你必须答应为父三件事。”
“爹爹请讲。別说三个，三十个我也答应！”姜稚看到父亲鬆口，语气也轻鬆起来。
“第一，每日传信一次，报平安。第二，若遇危险，立刻撤退，保命要紧。第三…”姜肃顿了顿，声音微哑，“一定要平安回来。”
姜稚眼眶一热：“女儿答应您！”
……
二月二十一，黎明时分。
一支不起眼的商队悄然驶出京城北门。
车队共五辆马车，十余匹驮马，车上装载著茶叶、丝绸等货物。
领队是个四十余岁的中年汉子，自称姓李，是稚川商行的管事。
第三辆马车的车厢经过改造，內设软榻、小几，还固定了书架。
姜稚一身男装，作少年打扮，正伏案研究北疆地图。
惊蛰坐在对面，擦拭著手中的短銃。
这是山影卫的制式装备，每次只能发射一发，但威力惊人。
“公主，按照现在的速度，我们日夜兼程，十日內可抵达云州。”惊蛰低声道，“但过了云州，进入雪山地带，就只能骑马了。”
姜稚点头：“云州那边安排好了吗？”
“安排好了。”惊蛰道，“稚川商行在云州有分號，备好了二十匹北疆骏马，还有嚮导和御寒物资。”
“另外，福安掌柜传来消息，龙渊军副將周猛昨日在营中暴毙，死因不明。”
姜稚手中笔一顿：“暴毙？”
“是。”惊蛰神色凝重，“军医说是突发心疾，但有人看见周猛死前曾见过一个陌生面孔。那人离开后不久，周猛就倒地不起。”
姜稚的拳头锤在面前的案几上，“军粮案的线索又断了。不过周猛一死，至少暂时无人能在军中兴风作浪。”
她继续看地图，手指点在云州以北的一片区域：
“云州往北三百里，就是大雪山。据当地人说，雪山有七峰，最高的是『天柱峰』，终年积雪，人跡罕至。千年冰莲最可能生长在那里。”
“可是公主，”惊蛰迟疑，“天柱峰地势太高，常人难以攀登。而且雪山气候多变，时有暴风雪，极为危险。”
“再危险也要