寒暄罢了，郑亲王清了清嗓子，压低声音道：“佟相，前方传来消息，说————说陛下中了阿拉布坦和罗剎国的埋伏，全军覆没。”
“如今陛下音信全无，敌军隨时可能兵临九边。”
“此诚危急存亡之秋，首辅大人应该拿出决断，才不会辜负陛下的託付啊！”
郑亲王这话说得含蓄，意思却明明白白：
您老人家该牵头劝进了。
这江山不能没人坐，您赶紧把太子扶上去，大家都安心。
佟国维一听，挣扎著要坐起来，那架势像是要从棺材里爬出来骂人。
他脸色涨红，气得喘个不停：“陛————陛下生死未卜，我等就要谨守为臣之道，自当焚香沐浴，祈福陛下早日归来！”
“郑亲王刚才的话————老臣只当是王爷忧心社稷，一时失言。还请王爷慎言！&a;a;quot;
他说到激动处，喉头一阵滚动，仿佛下一口气就要上不来。
郑亲王看他那副脸红脖子粗的模样，心里明镜似的：这老狐狸还是向著自己的外甥。
都这个时候了，还等著乾熙帝回来呢。
他也不戳破，心里嘀咕：
你这是图什么呀？
皇上要么死在乱军里，要么被韃子掳走了，哪个结局能让他再坐龙椅？你佟狐狸还维护个什么劲！
可惜啊，看老顽固一副命不久矣的模样，想让他和自己一起劝进，基本上是不可能了。
他也不多耽搁，拱了拱手：“佟相说的是，是小王心急社稷，一时失了分寸。”
“您还是保重身子要紧。越是这样的时候，朝廷越是离不开您这样的定海神针。”
佟国维没接话，猛地一阵咳，咳得惊天动地。
一旁的侍女赶紧捧著痰盂凑上来，他对著盂口咳了好一阵，那架势像是要把肺咳出来。
郑亲王看他这副模样，心里越发觉得这老头怕是熬不过去了，便识趣地告退了。
等人走远，脚步声彻底消失在迴廊尽头，佟国维才慢慢直起腰来。
接过丫鬟递来的热茶漱了漱口，又取过帕子擦了擦嘴角，动作从容不迫，哪里还有半分病模样。
“往后若再有人来探病，”他把帕子往托盘里一扔，“就说我病重，不见外客了。”
侍从应声退下。
他望著屋里的烛火，喃喃自语道：“九五之尊啊————太子，你又能忍多久？”
“明儿早朝，怕是劝进的人要挤破太和殿了。”
佟国维在装病，家里尚且不安生，作为次辅的张英，日子也没好过到哪去。
他府上这会儿也是人头攒动。
江南的官员、同年的故旧、同乡的晚辈，一拨接一拨地来，比逛庙会还热闹聚在一块儿就一个话题：劝不劝进？
张英把自己关在书房里，一概不见，外头全交给儿子张廷玉挡著。
他坐在太师椅里，手里攥著一卷书，半晌没翻一页。
正琢磨著，张廷玉推门进来，身后跟著个端饭的小廝。
“爹，您下朝到现在一口没吃，好歹垫垫。”
张廷玉边说边帮著摆饭，四菜一汤，还冒著热气。
张英没接儿子的话，目光落在窗欞上：“外头都说什么？”
“都在聊西征这事儿。有人说陛下这次冒进了，仗打得太急，才落得这般田地。”
张廷玉顿了顿，把最后那碗汤稳稳搁下：“更多的人还是在说接下来的朝局，说国不可一日无君，得赶紧推个主心骨出来主持大局。”
“如此，才能上安朝局，下安黎庶。”
张英冷笑一声：“说得倒是好听，还不是想要捞个从龙定鼎之功！”
张廷玉犹豫了一下，低声道：“爹，儿子斗胆说一句——您虽贵为大学士，可並不是太子跟前的人。”
“若太子登基，您无功可敘，这位置怕是不稳当。还有张玉书刚闹出来的那些事，太子若翻起旧帐————”
“您要不要也————”
“住口！”张英不等他说完，沉声喝断。
他顿了顿，语气缓下来，却更沉了：“从龙之功虽好，可这天底下的功，哪有不沾血的？”
“对咱们家来说，锦上添花而已，犯不著押上祖宗三代攒下来的这点家底。”
“再说了，我总觉得这消息来得太突然。”
他搁下书卷，眉头拧成个疙瘩：“陛下亲征，几十万大军，兵精粮足，怎么说败就败？”
“更何况————陛下也是久经沙场之人啊！”
张廷玉听得有些不耐烦，年轻人嘴上没把门，忍不住顶了一句：“爹，这种事也不是没有先例。前朝土木堡，英宗不也是几十万大军，带著张辅那样的宿將，照样全军覆没。