乌云珠已下马，蹲身抓起一把土。土质沙黄，颗粒粗糙，但草根密集，显示出顽强的生命力。
“这草与中原不同。”她仔细辨认，“叶细而韧，根极深，应是耐旱品种。”
王康也下马观察：“这种草适合放牧。看——”他指着远处一片被啃食过的草地，“有动物来过，齿痕整齐，不是袋鼠。”
侍卫队长赵虎经验丰富，蹲下察看蹄印：“是马。而且……是群马，不少于百匹。”
野马群！王康心中一振。
正说着，远方地平线扬起烟尘。烟尘渐近，隐约可见大群动物奔来——不是马，而是……
“袋鼠！好多袋鼠！”菊剑惊呼。
果然，上百只袋鼠正朝这边奔来。它们跳跃前进，姿态矫健，尘土飞扬。领头的是只雄袋鼠，身高近七尺，肌肉贲张，见有人类挡路，竟不避让，反而加速冲来！
“保护大王！”侯海通拔刀上前。
王康却摆手：“别伤它，让路！”
队伍迅速闪开。袋鼠群从中间奔过，最近的离人不过三丈。那只领头雄袋鼠经过时，竟扭头看了王康一眼，眼中野性十足，随即扬长而去。
烟尘渐散，众人面面相觑。
“这畜牲……好大的胆子！”侯海通收刀，心有余悸。
王康却笑了：“这才叫草原的主人。咱们是客。”
乌云珠目送袋鼠群远去，轻声道：“它们跑的方向……那边应该有水源。”
果然，西行五里，一片绿洲出现在眼前。
那是在干涸河床上的一处洼地，方圆不过数亩，却生机勃勃。几棵粗壮的桉树矗立中央，树下草丛丰茂，野花点缀。最奇的是——洼地中央竟有一眼泉水，汩汩涌出，形成一个小潭。
“地下泉水！”王康蹲在潭边，掬水尝了尝，“清甜，带矿物味，是好水。”
乌云珠已取出素描本，快速勾勒绿洲全景。梅兰竹菊四女则分工合作——梅剑警戒，兰剑取水烧茶，竹剑收集植物样本，菊剑……这丫头又去追蝴蝶了。
侯海通和侍卫们卸下行装，放马饮水。马儿见到清泉，欢嘶不已。
“今晚就在此扎营。”王康决定，“离水源近，地势开阔，易守难攻。”
午后阳光炽烈，草原气温骤升。众人躲在桉树荫下歇息，喝着兰剑煮的桉叶茶——清香微苦，解暑生津。
乌云珠靠在王康肩头，轻声道：“夫君，这草原……妾身越看越喜欢。虽荒凉，却有股子勃勃生气。”
“喜欢就好。”王康搂着她，“等探查清楚，就在这里建牧场。让侯海通领人养马，你闲暇时便可来此骑马作画。”
“当真？”
“自然当真。”王康笑道，“不但养马，还要养羊、养牛。草原的奶、肉、皮毛，都是宝贝。”
正说着，赵虎忽然低喝：“有人！”
众人警觉。只见绿洲西侧草丛晃动，走出几个身影——不是中原人，也不是西洋人，而是肤色黝黑、纹面绘身的土著！
约莫十余人，男女皆有，赤足，腰围兽皮，持木矛石斧。为首的是一老者，须发花白，胸前挂着兽骨项链。
双方对峙，气氛紧张。
侯海通已握刀柄，侍卫们弓弩半举。土著们也举起了武器。
王康却抬手示意放松。他缓缓上前几步，摊开双手——这是表示没有武器。又指了指水潭，做了个喝水的动作。
土著老者眯眼打量，忽然开口说了一串话——语音奇特，音节短促，完全听不懂。
但乌云珠却眼睛一亮。她上前，从怀中取出一件东西——那是梁子翁根据土著岩画复原的“信物”，一块刻有日月星辰的木板。
老者见到木板，神情顿时缓和。他接过细看，又看看王康等人，忽然笑了——露出缺了门牙的牙床。
接下来的交流靠手势比划。老者指指西方，又指指太阳落山的方向，做了个睡觉的动作——意思是他们来自西边，日落前要赶回去。
王康让兰剑取来干粮、食盐，赠予对方。老者接过，嗅了嗅盐，眼中露出惊喜。他回赠了几件东西：一串用鸟羽编的项链，一把石刀，还有……几颗红色的浆果。
乌云珠小心接过浆果，仔细辨认，忽然轻呼：“这是‘沙漠番茄’！梁先生提过，澳洲内陆特有，酸甜多汁，可食！”
她尝了一颗，眼睛弯成月牙：“真好吃！”
王康也尝了，果然酸甜可口。他心中一动——若能驯化种植，又是一样特产。
交流约一刻钟，土著们告辞离去。临行前，老者指向西北方向，做了个“有很多水”的手势。
“那边有更大的水源。”王康判断，“可能是达令河支流。”
这次意外接触，有惊无险。乌云珠将整个过程