初冬的第一场雪悄然落下，细碎的雪籽敲在许府的黛瓦上，发出沙沙轻响。
比起三个月前，这座宅院明显多了几分烟火气。
在苏晓棠的精心打理下，仆役各司其职，院落整洁有序，连廊下新添的几盆耐寒绿植也摆放得错落有致。
这份井井有条，让许长安得以从繁琐家务中抽身，将更多精力投入到自身的修炼与外界经营上。
这日，在县衙那间专为修士准备的值房内，许长安处理完手头几件无关紧要的文书，看向一旁正翘着二郎腿、百无聊赖的周大虎。
“周师兄，这附近可有供修士交易的集市？”他状似随意地问道。
原本有些萎靡的周大虎顿时来了精神，放下腿，身体前倾：“有！隔壁清林县就有一个，虽然规模不大，但咱们这些炼气期常用的物件，基本都能淘换到。怎么，师弟是缺了什么修炼物资？”
许长安笑了笑，解释道：“倒也不全是。师兄知晓我开了间药铺，便想着去集市看看，能否寻些合用的药材。”
“炼丹？好事啊！”周大虎眼睛一亮，抚掌道，“正巧，我这几日也打算去那集市一趟，采买些东西。既然师弟也有此意，不如我们结伴同行？路上也好有个照应。”
“也好，”许长安略一沉吟，最终点头应允，“那便有劳师兄了。”
暮色渐合，许长安回到家中，
在暖意融融的厅堂里对苏晓棠简单交代了行程：“夫人，明日我需与周师兄往清林县一行，处理些事务，约莫需两三日方能归来。”
苏晓棠放下手中的针线，抬眸温婉一笑：“夫君放心前去便是，家中一切，自有妾身照料。”她言语轻柔，却自有一股令人安心的沉稳。
略作停顿，她像是想起什么，又缓声道，
“今日听闻牙行那边新到了一批孩子，瞧着都还算机灵干净。如今家业虽尚简单，但长远计，是否该挑几个年纪小、底子清白的回来，自幼调教？总比将来事忙时，临时寻来的外人更为稳妥可靠。”
许长安闻言，略一沉吟。
眼下产业虽不多，未显人手不足，但预先培养一批忠心的班底，确是未雨绸缪之举。
“夫人思虑周全，”他颔首，语气中带着认可，
“此事可行。便有劳夫人费心，斟酌着挑选几个看着聪慧、根骨也还端正的孩子回来。不必多，首要的是心性老实，底子干净。”
苏晓棠见他应允，眼中笑意更深，轻轻点头：“妾身明白了。”
清晨，薄雾未散，两匹神骏的健马已立在许府门外。
此马身形比寻常凡马高大些许，毛色深黑油亮，马蹄踏地沉稳有力，隐隐透着一丝妖兽特有的彪悍气息，
正是蕴含一阶妖兽黑鳞马血脉的半妖马，耐力与速度都远非普通马匹可比。
许长安与周大虎利落地翻身上马，互望一眼，并不多言，一夹马腹，便朝着城门方向疾驰而去。
马蹄声在清冷的晨街上显得格外清晰，很快便将清苑县城的轮廓甩在身后。
官道两旁，冬日的田野略显萧瑟。
两人策马并行，速度不疾不徐，仿佛只是寻常赶路。
然而，出城不到十里，许长安与周大虎几乎是同时，眼角的余光不着痕迹地向后扫了一眼。
“有尾巴跟上了。”周大虎嘴唇微动，声音细若蚊蚋，却清晰地传入许长安耳中，
他脸上依旧挂着那副浑不在意的粗豪笑容。
“嗯，看来有人不想让我们这趟行程太顺利。”
许长安目视前方，脸色平静，仿佛只是在评论天气。
两人极有默契地并未回头，依旧按照原定计划，沿着官道向清林县方向驰去。
两人一路策马前行，神色如常，仿佛对身后的跟踪者浑然不觉。
直至清林县那略显斑驳的城墙轮廓清晰可见，官道上往来行人也逐渐增多，那预料中的袭击却始终未曾发生。
在城门口勒住缰绳，许长安望着身旁的周大虎，唇角勾起一丝若有若无的笑意，
轻声道：“这尾随之辈，倒是沉得住气，看来所图不小。”
周大虎闻言，发出一阵浑厚的大笑，引得几个入城的百姓侧目，
他却毫不在意，语气带着毫不掩饰的轻蔑：“哼，还能有谁？多半是县里那三家上不得台面的东西派来的。一群井底之蛙，仗着在凡俗地界称王称霸，就真以为自己能揣测我等宗门出身的手段了。”
“恐怕他们此刻还在暗自得意，以为跟踪得天衣无缝呢。”
许长安翻身下马，牵着缰绳随着人流缓缓向城内走去，声音平和：“如此也好，正好让他们尝尝，什么叫做作茧自缚。”
周大虎与他并肩而行，闻言咧嘴一笑，露出森白的牙齿