在牡丹江市打工的日子里，张厚军依旧改不了偷摸的习性，他觉得靠打工赚钱太慢、太辛苦，根本无法实现自己过上富裕生活的愿望，只有偷窃，才能快速赚到钱。他白天在工地上干活，晚上就趁着夜色，偷偷潜入市区的居民小区，偷窃现金、衣物、首饰、家电等值钱的东西。起初，他只是偷一些家境普通的人家，每次偷的东西也不多，大多能顺利逃脱，这让他的胆子越来越大，偷窃的次数也越来越频繁。
有一次，张厚军潜入市区一户做生意的人家，趁着主人外出，偷走了三千多元现金、一枚金戒指和一块手表。这在当时，可是一笔不小的数目，足够他挥霍好几个月。拿着偷来的钱，张厚军没有想着存起来，也没有想着回家补贴家用，而是整天泡在酒馆、赌场里，吃喝玩乐，结交了更多不三不四的人，这些人大多和他一样，好吃懒做，靠偷摸、抢劫为生，彼此臭味相投，经常一起谋划着偷窃、抢劫的勾当。
随着偷窃次数的增多，张厚军的反侦查能力也越来越强。他每次作案前，都会提前踩点，观察目标人家的作息规律、门窗布局，避开小区的监控和巡逻的保安，摸清逃跑路线；作案时，他会戴上手套、口罩，穿上不合身的衣服，尽量不留下任何痕迹；作案后，他会立刻逃离现场，将偷来的财物快速变卖，然后前往其他地方躲避风头，等风声过后，再回来继续作案。
可常在河边走，哪有不湿鞋。1989年，张厚军在潜入一户居民家中偷窃时，没想到主人提前回家，被当场发现。主人大声呼救，想要抓住张厚军，张厚军情急之下，拿起桌上的菜刀，朝着主人砍了过去，主人躲闪不及，被砍中手臂，鲜血直流，倒在地上哀嚎。张厚军趁机抢走了主人身上的几百元现金，仓皇逃离了现场，这是张厚军第一次动手伤人。
这是张厚军第一次动手伤人，看着自己手上的血迹，他起初还有一丝慌乱和恐惧，担心被警方抓住，可没过多久，这种恐惧就被贪婪和侥幸心理取代。他觉得，只要自己跑得够快，做得够隐蔽，警方就找不到他。从那以后，张厚军变得更加肆无忌惮，不仅偷窃，还开始动手伤人，只要遇到反抗，他就会毫不犹豫地拿起身边的工具，朝着受害者砍去，渐渐从一个小偷，变成了一个残忍的歹徒。
1990年，张厚军因为偷窃被警方抓获，这一次，他偷窃的财物价值高达一万多元，而且还动手打伤了两名受害者，情节十分恶劣。因为当时张厚军已经成年，警方依法对他进行了审讯，他对自己的偷窃、伤人行为供认不讳。最终，法院判处张厚军有期徒刑五年，关押在黑龙江省第三监狱服刑。
本以为监狱的服刑生活会让张厚军有所悔改，认清自己的错误，可他却在监狱里结识了更多的亡命之徒，这些人大多是因为抢劫、杀人、盗窃等罪名入狱，他们经常在一起炫耀自己的“战绩”，教唆张厚军更加极端、更加残忍，还教他各种反侦查技巧和作案手法。在这些人的影响下，张厚军的性格变得更加残暴、多疑，心里的贪念和仇恨也越来越深，他不仅没有悔改，反而对社会充满了怨恨，发誓出狱后，要干一番“大事业”，抢更多的钱，报复那些曾经“看不起”他的人。
在监狱服刑期间，张厚军表面上表现得十分老实，服从管教，暗地里却一直在谋划着出狱后的作案计划。他利用服刑的时间，锻炼身体，练习格斗技巧，还偷偷观察监狱的守卫情况，学习反侦查知识，为出狱后的犯罪做准备。因为他表现“良好”，被减刑一年，1994年，张厚军刑满释放，走出了监狱的大门。
出狱后，张厚军没有回家，也没有找一份正经的工作，而是立刻联系上了监狱里结识的狱友，两人一拍即合，决定一起作案，抢劫钱财。他们知道，单纯的偷窃已经满足不了他们的贪婪，只有抢劫，才能快速赚到大量的钱财，而且他们手里没有武器，作案风险较大，于是，两人开始四处寻找武器，最终，他们通过非法渠道，购买了一把猎枪和几十发子弹，还有一把砍刀，从此，张厚军正式踏上了抢劫杀人的罪恶之路。
起初，他们只是在牡丹江市周边的乡镇，抢劫过往的行人、商贩和小型货车司机，每次作案后，都会迅速逃离现场，隐藏起来。因为他们作案隐蔽，反侦查能力强，警方多次排查，都没有找到他们的踪迹。这让张厚军和他的同伙更加肆无忌惮，作案的频率越来越高，手段也越来越残忍，只要受害者稍有反抗，他们就会毫不犹豫地开枪、砍人，夺走受害者的性命，不留活口。
1995年，张厚军和