马汉庆从小就混迹赌场，赌术精湛，看着这群人笨拙的赌法，心里忍不住暗自好笑，简直就是班门弄斧。他在旁边看了一会儿，很快就摸清了游戏规则，手痒得不行。在众人的邀请下，他加入了赌局。凭借着高超的赌术和不错的运气，两个小时下来，他就赢了八百多块钱。周围的人都对他刮目相看，纷纷称赞他赌技高超。
马汉庆见好就收，赢了钱便起身离开，返回了宾馆。可躺在床上，他却翻来覆去睡不着觉。长期的逃亡生活让他紧绷着神经，从未有过如此放松的时刻，刚才在赌桌上的快感让他回味无穷。犹豫了片刻，他还是忍不住起身，再次来到了那个小胡同，加入了赌局。这次他的手气不太好，一共输了三百多块钱，但他并不在意，因为他知道，自己已经在这里找到了一个暂时立足的机会。
赌局间隙，有人好奇地问他：“兄弟，你是来三亚旅游的吗？”马汉庆笑了笑，随口说道：“算是吧，过来看看，想找点生意做，今天刚到，就住在对面的宾馆。”“住宾馆多贵啊，要是想长期在这待着，不如租个房子，又便宜又自在。”旁边一个中年男人说道。在众人的指点下，第二天，马汉庆就在这个胡同里租了一个单间，租金三百五十块一个月，在当时并不算便宜，但胜在隐蔽安全。
接下来的日子里，马汉庆过上了前所未有的安稳生活。白天，他穿梭在三亚的大街小巷，欣赏着碧海蓝天，享受着阳光沙滩；晚上，就回到胡同里和大家一起赌钱，赌注不大，一把封顶三十块，玩法以牌九为主。牌九用的是麻将牌，相比扑克牌和麻将，很难出老千，而且面对这些赌技平平的对手，马汉庆根本不需要耍花样，仅凭技术就能轻松赢钱。
时间一天天过去，转眼到了1997年，马汉庆在胡同里已经小有名气，大家都知道这个四川来的男人赌技高超，每次都能赢钱。有一天，他像往常一样在胡同里赌钱，无意间发现围观的人群中多了一个年轻女孩。女孩十八九岁的样子，穿着简单的连衣裙，长相清秀，一双大眼睛好奇地盯着赌桌。马汉庆只看了一眼，心里就泛起了涟漪，可他表面上不动声色，依旧专注于赌局，手气也格外好，不停地赢钱，女孩看向他的目光里也渐渐多了几分敬佩。
赌局结束后，马汉庆悄悄跟在女孩身后，发现她就住在附近的胡同里。经过几天的打听，他终于弄清了女孩的情况。女孩叫木子怡，是湖南人，一年前独自来到三亚打工，在三亚港务局歌厅做服务员。得知木子怡的情况后，马汉庆特意去了那家歌厅，装作偶遇的样子，和木子怡搭上了话。
聊天中，马汉庆得知木子怡也是独自在外漂泊，心里顿时生出几分同病相怜之感。他早已通过黑市弄到了一张新的假身份证，名字叫吴厚宜，1968年出生，四川人，比他的真实年龄小四岁。他对着木子怡编造了一段悲惨的身世，说自己从小父母双亡，孤身一人四处流浪，靠做小生意谋生。木子怡听后，对他充满了同情，渐渐放下了戒备，两人的关系也越来越近。
有一天，马汉庆在胡同里赌钱，手气格外差，一下子输了一千多块钱。他心里有些烦躁，起身就走。刚走出胡同，就遇到了木子怡。“怎么不玩了？”木子怡好奇地问道。马汉庆随口说道：“手气太差，钱都输光了，连晚上吃饭的钱都没了。”他本是随口一说，没想到木子怡却当了真，连忙说道：“那可不行，我请你吃饭吧，不过我也没多少钱，咱们就按五十块钱的标准来。”
看着木子怡认真的样子，马汉庆心里一暖。他手里握着二十多万赃款，根本不可能缺吃饭的钱，可木子怡的善良让他深受触动，也让他对这个女孩动了真心。从那以后，马汉庆经常找木子怡聊天、吃饭，对她格外照顾。有一次，他去木子怡家找她，敲门许久都没人应答。他心里顿时慌了，担心木子怡出事，情急之下，一脚踹开了房门，疯了一样冲了进去，结果发现木子怡只是生病睡着了。
这个鲁莽的举动，不仅没有让木子怡生气，反而让她深受感动。马汉庆留下来悉心照料她，端水喂药，无微不至。木子怡彻底爱上了这个看似粗犷却心思缜密的男人，两人顺理成章地走到了一起，过起了相依为命的日子。虽然两人各管各的钱，但彼此都把对方当作最亲近的人，马汉庆也渐渐忘记了自己是个亡命之徒，享受着这份难得的温情。
随着赌技越来越熟练，胡同里的小赌局已经无法满足马汉庆的胃口。在牌友的介绍下，他开始涉足三亚的地下赌场。这些地下赌场规模更大，赌注也更高，汇聚了来自各地的赌徒，甚至还有香港、台湾来的大老板。第一次去地下赌场，马汉庆就赢了四千多块钱，之后又陆续去了几个赌场，每次都能满载而归。
他的好运和高超赌技很快引起了