刘敏是名出租车司机，前一晚出车后就没回家。这不是他的风格、他从不跑整宿夜车，每晚十点前必然归家，就算晚归也会提前打电话报备。万某从天黑等到夜深，又从凌晨等到正午，期间无数次想象丈夫可能遇到的意外，直到那条短信发来，所有的担忧都凝固成一个让她浑身发冷的词：绑架。
南陵县公安局刑警大队的接待室里，万某的哭诉声惊动了值班领导。大队长张国栋听完案情，立刻意识到这不是普通的失踪案。他当即抽调骨干力量成立专案组，一方面安排技术人员对短信来源进行追踪，另一方面带着侦查员赶赴刘敏家展开调查。“调取刘敏失踪前24小时的行车轨迹，走访所有他常去的加气站、饭店，还有小区门口的监控，一点线索都不能放过。”张国栋的声音在夜色中格外坚定。
然而，初步调查陷入了僵局。刘敏驾驶的是一辆刚购置三个月的红色桑塔纳出租车，车牌号皖B·52378，失踪前一天的行车记录显示他一直在南陵县城区运营，最后一次载客是10月4日下午四点多，送一名乘客到县医院后就失去了踪迹。加气站的监控只拍到他4日中午加气的画面，饭店老板们也都表示没见过他当晚出现。技术人员反馈，那串发送短信的手机号是无记名的神州行卡，案发前一天才在芜湖市某营业厅售出，没有任何身份登记信息。
“绑匪既然要赎金，肯定还会联系。”张国栋在专案组会议上安抚大家，可所有人都明白，这种沉默往往意味着更坏的可能。万某坐在接待室的长椅上，目光空洞地盯着门口，突然像是想起了什么，猛地站起身：“我记起来了！有个奇怪的乘客，九月底的时候坐过刘敏的车！”
在侦查员的耐心引导下，万某逐渐理清了那段记忆。那是9月27日晚上七点左右，天刚擦黑，一名皮肤黝黑的男青年来到他们家楼下租车，说要去江苏高淳讨债，还强调“不用进城，去了就回来”，并当场预付了两百元定金，这比正常往返高淳的车费还多了一倍。
“刘敏那车刚买不久，他宝贝得很，轻易不跑长途。”万某回忆道，“我当时就觉得不对劲，那男的眼神闪烁，说话也有点含糊，我就坚持要跟着一起去。他一开始不太乐意，嘟囔着‘两个人坐不下’，但我态度坚决，他也没敢再反对。”
车到高淳地界后，那男青年突然说“债主不在，下次再讨”，让刘敏掉头返回南陵。一路上，他不停地打听刘敏的运营时间、家庭情况，还主动要了刘敏的手机号，说“以后经常要用车”。“现在想起来，他哪是要租车，分明是在摸情况！”万某的声音带着哭腔，“他还问刘敏晚上一般在哪接单，有没有固定的休息点，当时我们没当回事，现在想来全是破绽。”
根据万某描述的体貌特征，侦查员绘制了模拟画像，在南陵县及周边地区展开走访。与此同时，技术人员对刘敏的手机通话记录进行了深度排查，发现10月4日下午五点零二分，也就是那条勒索短信发送前一分钟，刘敏的手机曾与那名男青年留下的手机号有过一次12秒的通话。“这说明绑匪很可能是在确认刘敏的位置后，才发送的短信。”技术组组长李建军分析道，“而且通话时间很短，应该只是确认‘目标已控制’。”
三天后，模拟画像有了反馈。南陵县某赌场的管理员认出画像上的人：“这是‘黑皮’陈兆春，当涂人，经常跟着孙和平混。”这个名字让侦查员眼前一亮。孙和平这个名字，在芜湖、马鞍山、巢湖三地的公安系统里都有备案，是个臭名昭著的赌徒，曾因涉嫌赌博、寻衅滋事多次被处理，更关键的是，他与2001年巢湖市周继三失踪案、2004年当涂县倪昌华失踪案都有关联。
张国栋立刻将案情上报芜湖市公安局，市局又迅速上报安徽省公安厅。10月9日，省公安厅刑警总队召开紧急会议，副厅长陈小平亲自参会。当各地警方汇报完相关失踪案的细节后，一个令人不寒而栗的推测逐渐形成：这很可能是一起跨区域系列杀人案件，孙和平团伙有重大作案嫌疑。“立即并案侦查！”陈小平拍板决定，由省厅刑警总队统一协调指挥，马鞍山、巢湖、芜湖三市刑侦部门成立联合专案组，将此案定为“2004年一号专案”挂牌督办。
在当涂县公安局的档案库里，侦查员找到了孙和平的详细资料。孙和平，男，1969年3月出生，当涂县官马村人，小学文化，1980年小学毕业后先后当过瓦工、卖过猪肉，还练过杀猪宰牛的手艺。档案里的照片显示，这个中年男人身材壮实，眼神阴鸷，嘴角总是带着一丝似笑非笑的弧度。
“孙和平的赌瘾是家传的。”当涂县公安局老刑警王建国向专案组介绍情况，“他