“所以，交易达成了。”阿尔弗雷德扯了扯嘴角，露出一丝近乎狰狞的冷笑，“地底人提供礼物，帮维京人打造一支不惧死亡的新军。维京人则作为地底人在地上的爪牙，帮他们扫清障碍，顺便…把那只走失的小鸟，完好无损地抓回去，或者…干脆消灭掉，以绝后患。”
营地陷入一片死寂。只有沼泽深处不知名的怪鸟，发出几声嘶哑的啼鸣。独眼的头领脸色铁青，爪痕壮汉的拳头捏得咯咯作响，其他人脸上也写满了愤怒、绝望，以及一种被巨大阴谋笼罩的无力感。
“王…”独眼头领嘶声问道，“那我们…”
“守。”阿尔弗雷德打断他，声音不高，却带着不容动摇的决绝，“利用沼泽的地形，拖延，骚扰，制造麻烦。我们熟悉这里的每一处泥潭，每一片毒瘴。他们人多，装备好，还有那些…鬼东西。但沼泽，会吞吃轻敌冒进者。我们能拖一天，是一天。能杀一个，是一个。”
他深吸一口沼泽湿冷沉闷的空气，目光投向更遥远的、被铅云笼罩的天际，仿佛在寻找那并不存在的援军，又像是在对无形的命运低语。
“同时…想办法，把消息送出去。送到南方那些还在苟延残喘的聚落，送到东边山里的遗民那里…告诉他们这里发生了什么。告诉他们，维克特利安人和维京人，勾结在了一起。告诉他们，这片沼泽，可能…守不住了。”
最后几个字，他说得很轻，却重若千钧，砸在每个人心头。
……
夜幕，以一种比往日更加浓重、更加不祥的姿态，降临了这片死亡沼泽。铅灰色的云层低垂，仿佛要压到泥沼的水面，遮蔽了最后一丝天光。没有星月，黑暗浓稠得如同化不开的墨汁，混合着湿冷的水汽和愈发浓烈的、甜腻的腐臭气息，沉甸甸地压在营地每一个人的心头。
守夜的民兵点燃了更多的篝火，但跳动的火焰似乎也无法驱散这深入骨髓的寒意和不安。火焰的光芒在浓重的黑暗中显得微弱而挣扎，只能照亮营地周围很小一圈范围，之外便是无边的、仿佛在蠕动的黑暗。远处，偶尔传来夜行动物诡异的鸣叫，以及…某种像是沉重脚步拖过泥泞的、令人毛骨悚然的窸窣声，分不清是野兽，还是别的什么。
魔恩依旧靠坐在窝棚旁的木桩上，位置与昨夜相同，如同扎了根。红凯坐在不远处，背靠着一块潮湿的岩石，闭着眼，但呼吸绵长，欧布圆环横在膝上，显然并未沉睡，只是在尽可能恢复体力，左臂的伤口在简陋的包扎下，依旧隐隐作痛。苍川站在营地边缘一处视野相对开阔的制高点，如同融入夜色的雕像，只有那双冰蓝色的眼瞳，在黑暗中散发着恒定而冰冷的光，持续扫描着周围数公里内的能量读数与生命信号。
窝棚里，羊已经睡着了。或许是白天短暂的能力使用消耗了太多精力，也或许是营地中弥漫的紧张气氛让她感到不安，她蜷缩在旧毯子里，抱着那个从地底带出来、一直没离身的、其貌不扬的佐菲形状糖果，睡得很沉，只是眉头微微蹙着，仿佛在做一个并不安宁的梦。
时间在压抑的寂静中缓慢流淌。篝火燃烧的噼啪声，守夜民兵压低的交谈声，沼泽夜风的呜咽声，混合成一种令人昏昏欲睡、却又心悸不安的背景音。
突然。
一直如同雕塑般站立不动的苍川，冰蓝色的眼瞳骤然亮起，内部数据流如同受到强烈干扰般剧烈波动、闪烁。他猛地转向营地西北方向，那里是沼泽更深处，泥潭、毒瘴和扭曲枯木更加密集的区域。
“侦测到…高强度异常能量反应。速度极快。接近中。”苍川冰冷的声音通过精神链接，瞬间刺入魔恩和红凯的意识，同时，他也用某种加密的短波信号，向营地中央的阿尔弗雷德发出了警报。
几乎在苍川示警的同时。
营地西北方向的黑暗中，那片连篝火光芒都无法触及的浓稠夜幕，毫无征兆地，如同被一只无形巨手搅动，猛地向内塌陷、旋转起来。并非空气的流动，而是…光线的扭曲，空间的褶皱，以及某种黏稠、污秽、充满恶意的能量，如同溃烂的脓疮突然破裂，从虚无中喷涌而出。
那是一种无法用语言准确形容的、介于墨绿与暗紫之间的、如同活物般蠕动的黑暗。它无声地扩散，所过之处，沼泽那本就黯淡的天光被彻底吞噬，连声音似乎都被吸收、扭曲。黑暗的边缘，与正常夜色的交界处，空气发出细微的、如同油脂燃烧般的滋滋声，弥漫开一股浓郁了十倍、令人作呕的甜腥腐臭。
“敌袭。”营地边缘的哨兵终于发现了异常，凄厉的警报声划破夜空。
但已经晚了。
那片蠕动的、墨绿暗紫的黑暗，如同有生命般，猛地加速，扑向营地。它不是实体，却比实体更可怕。它首先接触到的，是营地外围布置的、几个用来预警的