木平安一行人已收拾妥当，踏上破庙前的道路，准备继续西行。
正要启程。
一阵杂乱急促的脚步声。
突然从身后传来。
众人回头望去。
首先映入眼帘的是一位被人搀扶着的，白发白须的老者。
身后还跟着一群衣衫朴素的村民。
“恩公，请留步！”
见几人已整装待发，老者连忙高声唤住他们，同时挥手示意身边的中年汉子上前挽留。
木平安等人相视一眼，心中略感好奇，便暂时停下脚步，没有动身。
片刻之后，老者走到近前。
叉手一礼，缓缓开口。
“我们都是住在这附近的乡民，常年被那伙盗匪欺压，苦不堪言。
为提醒过路的行人避开此地，才编造出山鬼的传言……”
一番诉说之下，木平安等人终于明白，那山道之中的传说，究竟从何而来。
就连庙边那怪异的脚印。
也是百姓们为了让传言更可信，每隔一段时日便悄悄去留下的。
一番诉说后，老者转身回到村民前方。
神色一正，对着众人深深一礼。
“如今匪患已除，大恩大德，我等无以为报，只能在此拜谢恩公！”
“拜谢恩公！”
“多谢恩公为民除害！”
此起彼伏的谢声响起，数十名乡民齐齐下拜，黑压压跪了一片。
木平安等人望着眼前这一幕，心头皆是一热，也连忙正色拱手回礼。
随后，几人在乡民们的目送中，无言转身，继续踏上西行之路。
“往后没有盗匪作乱，他们的日子，应该能好过一些了。”
路上，樱桃忍不住回头望了一眼。
那些淳朴的身影早已消失在山路尽头。
方才那一幕在她心头反复回荡。
连日来奔波厮杀的疲惫，仿佛被暖阳融化的残雪，一点点消散无踪。
“一定会的。”
木平安轻声应道，心中也颇多感慨。
这几日无论是冲寨杀敌，还是处置黑官，都未曾让他心情出现波动。
反倒是刚刚百姓们质朴的感激。
让他平静的心情有些激荡，久久不能平复。
....
....
两人身后，王怀财默默跟着，刻意落后了几步。
望着前方两道并肩而行的身影。
眼神之中透露着些许恍惚。
自从被木平安救下那天起，他心中除了感激，也曾闪过一个念头。
若是能将木平安与樱桃雇为自己的贴身护卫。
既能时常吃到对方亲手做的美食。
又能安心上路，不必担心自己的安全。
岂不是两全其美。
可直到此前木平安当众亮出令牌与鱼符。
吩咐护卫前去传召陇州长史时。
他才惊出一身冷汗。
万幸当初碍于对方那间面食店的收入，没有贸然开口。
不然，他简直不敢想象。
自己一个商人，开口要雇一位将军做护卫。
会是何等下场。
“王兄，怎么一路都不说话？”
一声轻唤，将王怀财从胡思乱想中拉回神。
他抬头对上木平安疑惑的目光，下意识摸了摸肚子，咧嘴一笑，掩饰住脑海中的思绪翻涌。
“只是被刚才褚娘子的话触动了。
活了大半辈子，今日托将军与娘子的福，第一次被这么多人感谢，一时有些感慨。”
这话倒也不是敷衍。
今日的场面，他这一生，的确是第一次经历。
“还有一事……恳请将军日后不要再称小人‘兄’。
小人实在担当不起，心中惶恐。”
王怀财在回复完毕后，又恭恭敬敬补了一句。
“……”
木平安微微一怔，看着他这拘谨的模样，心头忽然掠过一丝莫名的熟悉感。
这一刻。
他差点以为自己成了书里的迅哥儿。
而眼前的王怀财，活像那个带着水生的闰土。
他们之间，好似隔了一层可悲的厚障壁……
才怪。
木平安上前一步，抬手一巴掌，不轻不重地拍在王怀财后背。
“在这儿胡思乱想些什么？
这里没有什么将军，也没有什么小人。”
他指了指自己，又指了指王怀财，语气坦荡。
“只有木兄和王兄。”