他停下来，胸膛剧烈地起伏，大口喘着气。

    每一次呼吸都牵动着琵琶骨上的铁链，痛得他浑身发抖。

    “一个时辰内，沈大人的刀，既靠近过大家闺秀，又去过下人杂役出入的地方。”

    “这……不像是锦衣卫办案的章程。你们办案，只会让血腥气越来越重。” 说完，顾长清垂下头，不再多说一个字。

    底牌已经亮出。

    是生是死，就看对方接不接了。

    水牢里，陷入了漫长的死寂。

    两名校尉脸上的表情从错愕，迅速转为惊骇。

    他们盯着这个吊在水里、半死不活的囚犯。

    这人隔着几丈远，光线昏暗，他是怎么看到的？这根本不是人能办到的事！

    沈十六一直没有说话。他低下头，目光落在自己的佩刀上。

    他抬起手，用带着手套的拇指在刀鞘的皮革缝合处轻轻一抹，然后凑到眼前。

    火光下，那一抹白色的粉末清晰可见。

    他又看向刀柄。

    正如顾长清所言，在缠绳深处，确实有一层不起眼的油腻污垢，那是他在搜查柴房时无意间蹭到的。

    分毫不差！ 就在半个时辰前，他亲自勘察“剥皮画师”案现场。

    死者的妻子哭倒在地，他上前询问时，对方身上的香粉确实蹭了上来。

    而后，他又去了发现尸体的画室旁的柴房，那里堆满了潮湿的木柴和油腻的劈柴墩。

    这份眼力……这份在酷刑折磨下依旧冷静到恐怖的分析能力…… 这不是人。

    是个妖孽！

    良久，沈十六重新挂好刀。

    他从怀中抽出一份用火漆封口的密令，在顾长清面前缓缓展开。

    昏黄的火光下，明黄色的绢布与“皇帝御览”的朱砂大印，透着一股不容置疑的皇权威压。

    “城西画师胡一鸣，三更天被人发现死在自己的画室。”

    沈十六收回密令，声音比之前更冷了三分。

    “他身上的皮，被整张剥了下来，完完整整地挂在房梁上。”

    “京兆府和三法司的人查了，现场没有挣扎痕迹，没有凶器，只有一屋子的血。他们说，是厉鬼索命。” 他停顿了一下，补上最关键的一句。

    “皇上，要真相。”

    顾长清低垂的头颅下，发出了一声意义不明的呢喃：“真相……”

    “三日之内。”沈十六的声音再次响起，像一把铁锤，砸碎了所有的侥幸。

    “找出真凶，我保你活命，官复原职。”

    他那双冰冷的眼睛，死死钉在锁链下的人影上，像在审视一把终于决定要开刃的宝刀。

    “找不出，”他一字一顿，如同最后的宣判，“你的脑袋，正好赶上秋决最后一批。”

    死寂再次降临。

    这一次，是顾长清打破了它。

    他吃力地、一点一点地再次抬起头。

    那张被血污和伤痕覆盖的脸上，竟然扯出了一个极其难看的笑容。

    “沈大人……要马儿跑，总得给马儿吃草。”

    沈十六面无表情：“你想要什么？”

    “一个时辰。”顾长清的声音虚弱却坚定。

    “我需要一个大夫，给我处理伤口，吊住我这条命。”

    “然后，我要看卷宗，要看现场。”

    “最重要的是——”他顿了顿，每一个字都掷地有声，“我要看那具尸体。”

    沈十六与他对视了足足十息。

    他忽然扬手。

    “叮”的一声，一枚沉甸甸的玄铁令牌精准地从栅栏缝隙飞入，砸在顾长清胸口，随后落入水中，激起一小片污浊的水花。

    “拿着它，锦衣卫没人敢拦你。”

    沈十六甚至没有再看他一眼，只是转身，对着缩在黑暗角落里的老狱卒冷冷吐出两个字：

    “开锁。”

    随后，他大步离去。

    “一个时辰后，我要在案发现场看到你。不然，你就和那枚令牌一起，烂在这水里。”