韩工拿着最新的材料需求清单找到陈飞时，这位一向沉稳的工程师脸上罕见地出现了焦虑的纹路。清单上罗列着十七种稀有元素，其中九种在晨星系内储量几乎为零，另外八种的已知矿脉也支撑不起方舟那庞大的建造需求。
“我们至少需要找到三个新的资源星，而且要尽快。”韩工将全息星图投射到指挥中心的主屏幕上，上面标记着晨星系周围五十光年内的恒星系，“这些红色标记的是理论上可能存在稀有矿脉的星系，但都需要实地勘探。”
陈飞凝视着星图上那些遥远的光点。每个标记都代表一次危险的远征，一次对未知的探索。晨星文明现在有两艘可用的星际飞船——星火号和晨曦号，后者在完成对卡里安文明的访问后已经返航，正在船坞进行维护升级。
“派勘探队吧。”陈飞最终做出决定，“晨曦号搭载第一勘探队，前往最近的候选星系。星火号暂时留守，我们需要防备可能出现的外部威胁。”
楚月从安全评估角度提出建议：“每支勘探队至少配备二十人的专业团队，包括地质学家、采矿工程师、生态评估员，还有足够的自卫力量。学院那边最近动向不明，暗流议会也安静得反常，我们不能掉以轻心。”
“同意。”陈飞调出人员数据库，“从星火学院毕业生中选拔队员，优先选择有实操经验的人。杨帆担任第一勘探队队长，他需要这样的锻炼。”
命令下达后，晨星营地进入了忙碌的筹备阶段。晨曦号从船坞移出，开始装载勘探设备、采样机械、三个月的补给物资，以及一套小型精炼装置——如果发现合适矿脉，可以就地建立前哨采矿站。
与此同时，另一条线索引起了陈飞的注意。
蓝影在灵能冥想时，接收到了一段极其微弱的星际信号。那不是常规的电磁波通讯，而是直接作用于意识的灵能呼唤，断断续续，充满痛苦和绝望。
“信号源距离我们大约十二光年。”蓝影在解析报告中写道，“呼唤者是一个濒临灭绝的文明，他们称自己为‘晶歌族’。他们的母星正在死亡，恒星提前进入衰变期，地表环境急剧恶化。幸存者不到一万人，躲在地下避难所中等待终结。”
报告附带的灵能图像令人心碎：水晶般的城市废墟中，类人形的晶体生命在残垣断壁间蹒跚而行；天空是病态的暗红色，恒星表面不断爆发出致命的辐射风暴；地下避难所拥挤不堪，能量屏障在辐射冲击下明灭不定。
“他们还能支撑多久？”陈飞问。
“根据信号中的信息，最多三个月。”蓝影的声音低沉，“晶歌族的生理结构依赖恒星的特定光谱，辐射变异会逐渐瓦解他们的晶体基质。如果没有外部干预，整个文明将在九十天内彻底消亡。”
陈飞陷入沉思。援助一个濒死文明，需要投入巨大资源，而晨星文明自己的方舟计划正急需这些资源。但见死不救，又与晨星文明宣称的理念相悖。
他将这个问题提交给星火议会讨论。辩论持续了整整一天。
“我们的首要责任是对自己人负责。”一位老议员态度坚决，“方舟计划关系到晨星文明的未来，不能因为同情而耽误进程。”
年轻一代的代表大多持相反意见。“如果我们连眼前的求救者都不救，建造方舟还有什么意义？只是为了自己逃命吗？”
李大山提出了折中方案：“也许可以派遣一艘小型飞船去评估情况，如果救援代价在可承受范围内，就提供有限帮助。如果代价太大……至少我们可以记录下他们的文明，让他们的历史不被遗忘。”
投票结果很接近：百分之五十二支持有限援助，百分之四十八反对。陈飞作为议长，在平局时拥有关键一票。他最终投给了援助方案。
“但不是无条件的。”他补充道，“我们需要晶歌族的技术作为交换。从信号看，他们在晶体技术和能量存储方面有独到之处，这些可能对我们有用。”
任务交给了刚完成升级的星火号。这次不是陈飞亲自带队，而是由蓝影担任特使，楚月负责安全，韩工带队的技术小组评估晶歌族技术的价值。陈飞需要留守晨星，因为另一个重要客人即将来访。
星海学院的外交使团，将在三天后抵达。
晨曦号在预定时间启航，载着二十五人的勘探队驶向最近的资源候选星系。杨帆站在舰桥上，看着晨星在视野中逐渐缩小，心中涌起复杂的情绪。这是他第一次独立指挥远航任务，肩上沉甸甸的责任感与探险的兴奋交织在一起。
目标星系编号G-7，距离晨星八点五光年，拥有一颗稳定的黄矮星和三颗固态行星。探测器传回的数据显示，第二行星有强烈的高密度金属信号，很可能存在稀有矿脉。
跃迁过程顺利。十八小时后，晨曦号出现在G-7星系外围。
从轨道观测，第二行星是一颗铁锈色的星球，