秋已深，田间禾稼尽枯。
垄上，数十农人歇於地头。
观其形貌，多是断臂跛足，乃军中退下的残卒。
当中一年少者，问於一老卒：“老丈，闻鄴城刘备，乃中山狼也，帐下皆食人豺狼。不知老丈因何得脱性命，还於故土？”
那老卒闻言，默然解下水囊。
他捲起袖口，露出一道缝合工整的伤疤，针脚尚自宛然。
“食人豺狼？”
老卒自嘲一笑。
“若真是魔王，我千余袍泽，早已是漳水鱼腹之餐，哪还有这残躯，见家乡故人。”
眾人皆围拢过来。
老卒復又於怀中，摸出那几枚尚留体温的铜钱。
“我等兵败被缚，皆以为必死。不料玄德公竟亲入伤营，抚慰我等。”
他托著那几枚铜钱，缓缓言道：
“伤有医，飢有粥，临行赠盘缠……”
“帐下一將军，更有言曰：『同为燕赵儿郎，阵前各为其主，阵后皆是乡亲』。”
旁座，另一老卒闻言，猛地將手中瓦罐贯於地上。
“——好个乡亲！”
他双目赤红，怒声道。
“我兄弟隨將军出征，战死汜水关！抚恤金髮下来，竟被军中司马剋扣了大半！”
“我上前理论，反被斥为刁民，挨上一顿毒打！”
“同为河北儿郎！为何到了袁公帐下，我等的命，便不如草芥！”
一番话，说得四野无声。
唯余秋风萧瑟。
田垄边，一鬚髮尽白的老卒，一直未曾言语。
听罢，他只將头上草帽摘下，掸了掸上面尘土，又缓缓戴回头上。
一声慨嘆，飘散在风中。
“唉……”
“都是卖命……卖的价钱，不一样嘍。”
……
渤海，袁绍中军大帐。
帐內，香炉静燃。
袁绍手按舆图，面色阴沉。
阶下，一面容精干的文吏，正低声稟报各郡军屯文书。
那文吏稟报之声忽而微颤，於一卷竹简前停住。
“主公……南皮屯田司马急报。”
“言归乡伤卒，多于田间议论刘备仁义。言其……”
“开仓赠医，发钱送行。”
袁绍按图之手猛然一紧。
他並未回头，只望著舆图上“鄴城”二字，冷然道：“不过是些残卒败兵的牢骚，也值上报？”
文吏汗出如浆，声若蚊蚋：“司马言，流言已传至新卒之营，恐动军心……”
郭图出列，对那文吏斥道：“些许流言尚不能平息，此乃尔等属吏治军不力之过！何故传入主公耳中，乱主公心神！”
说罢，他向袁绍一揖：“主公，郭图请命，彻查此事！凡再有造谣生事者……立斩不怠！”
袁绍霍然转身。
他未理会郭图，只將目光投向那汗不敢出的文吏。
“斩？”
袁绍冷笑一声。
“我河北健儿，不折於阵前，倒要先丧於自家刀笔吏之手？”
“传我將令！各营操练加倍！”
他声调平缓，帐內却骤然一寒。
“若尚有力气非议军情，便教他们操练到——无气可喘为止！”
此令一出，郭图等人皆躬身应诺。
唯有那素来刚直的田丰，自列中踏出一步，逆声进諫：
“主公，堵不如疏。新卒可练筋骨，伤卒之心却需安抚。主公若肯亲临抚慰，以显仁德，其效远胜於斩杀百人！”
袁绍闻言，眉峰一挑。
瞥向那田丰的目光中，顿时浮起几分戾气，然却並未当场发作。
只听得“鐺”的一声脆响，他將佩剑按回鞘中，负手踱出大帐。
“也好。”
“本將倒是要亲眼瞧瞧……”
袁绍之语声森然，仿佛要冰煞雪原：
“——这般装神弄鬼的仁义，究竟又值几块钱？”
……
午后，官渡大营。
袁绍按剑而行，亲隨数名，紧护在身。
沿途营中行伍依旧齐整，河北旌旗依然招展。
然，这大帐之外的军心……却也不全是铁板一块。
但凡道旁走卒，凡遇见其之將驾临，皆人人噤声垂首，神色躲闪。那条笔直的中军大道之上，竟无一人敢抬头直视。
行数十步，至一处伤卒所在营地。
尚未靠近，便有愤恨不平之声，穿帐而出。
“……何其不公！”
“闻鄴城归来之人言，刘备