袁军主將淳于琼策马阵前，环视自己麾下三千士卒：但见枪戟如林，甲光胜雪，气势甚是雄壮。
再看那刘备新收之赤焰营，虽有五百之眾，却队列参差，甲械不整。
唯独人人目露凶光，昂然而立，浑如一群未驯之野狼，观之倒也有几分悍勇之气。
淳于琼自鼻中冷哼一声，手执马鞭遥指赤焰营，竟连看都未看校尉郑姜一眼，便对其部下傲然喝道：
“尔等听真！今日起，便归我淳于琼帐下听用！稍后临阵，有能斩將夺旗者，赏白银百两！若有那畏敌退缩之辈，可休怪我淳于琼的督战刀，不认得尔等头颅！”
说罢，他又將声音压低，对自己身侧一名亲卫阴阴说道：
“你去传下將令，此战，便命赤焰营为先锋。我本部精锐压阵於后。若见一人后退，不必稟报……””
他嘴角咧开一抹残忍笑意。
“——立斩无赦！”
……
城楼之上，刘备、楚夜並肩而立。
望著即將开拔的军阵，刘备面上不见半分轻鬆。
刘备沉声道：“玄明，此计凶险，以我袍泽为饵，备心不安。”
楚夜遥指阵中那道赤甲身影，只低声道：“大哥，此女是龙是蛇，终须见血方知。我等坐镇城中，只需静观其变便可。”
刘备仍是眉头紧锁：“只恐那淳于琼与逢纪另有毒计……”
楚夜闻言，嘴角浮现几分笑意。
他从袖中取出一枚令箭，对著西北方向，虚虚一晃，淡淡道：
“大哥放心。棋盘之上，子力尚未落尽。猎人与黄雀，究竟谁先现身，尚未可知也。”
刘备见他胸有成竹，虽仍有忧色，却也不再多问。
只立於城头之上，目送那赤焰营的旗號渐渐远去，直至没入地平线之下，方才转身回府。
……
却说那淳于琼领了军令，便以自家三千甲兵为后队，时刻监视，催逼著郑姜麾下残兵为前部先锋，一路晓行夜宿，烟尘滚滚，直奔黎阳地界。
黑山余孽本是山中之匪，其目的只在劫掠，並无占据城池之意。
於黎阳得手之后，早已放起一把大火，並不停留，径直便往其太行山老巢退去。
淳于琼一心要抢功劳，哪里肯让贼寇轻易走脱，遂下令大军兼程追赶。
官道之上，烟尘滚滚。
行伍前方，赤焰营甲冑不整，队列散漫。
然人人目露凶光，杀气內敛。
军列后方，袁军精锐步伐整齐，甲光耀日。
马上將士面有傲色，队伍整肃。
淳于琼策马中军，遥望前方那支步履散乱的降卒队伍，面露不屑之色，对其身旁一员心腹裨將，冷哼一声，言道：
“观此辈残兵，行伍不整，脚步虚浮，真是一群土鸡瓦狗，不过仗著一股亡命之气罢了。逢纪那竖儒，竟还嘱我小心提防，真是多此一举！”
那裨將揣摩其意，隨即諂笑道：“將军神威，岂是此等草寇可比。只是不知为何……將军要將平叛首功，让与此一介女流？”
淳于琼闻言，眼中闪过一丝厉色，竟勒马稍停，凑近那裨將，低声训斥道：“蠢物！你懂什么！”
“我等奉命协防，乃是客军，根基不稳。此番平叛，便是要在河北士卒面前，立下我军之威！”
“今日若让这女流之辈立下大功，那些降卒之心便只为她一人所用，我等名为『协防』，岂不成了空谈？”
“记住，”淳于琼声调一沉，“今日此战，她攻的越猛，死的越快。如此，后续我军方能以雷霆之势掩杀，一举功成。功劳当是我们的，恶名自然便是她和刘备的！”
那裨將听罢，方才恍然大悟，连忙拜道：
“將军深谋远略，末將愚钝！”
……
大军一路无话，行至黎阳城外三十里处，前方地势渐变为丘陵山麓，已是黄昏时分。
正行进间，忽见前方烟尘大起，一骑斥候飞驰而来，至阵前滚鞍下马，口称“急报”，单膝跪地，稟曰：
“报——！”
“启稟將军！前方山谷，便是贼巢入口！但见其谷口狭窄，不足三丈，两侧皆是峭壁悬崖，实乃易守难攻之地！”
斥候话音方落，淳于琼身旁一名副將已是面露惊容，急忙抱拳上前一步，諫言道：
“將军！观此地势，正应了兵法所言『一夫当关，万夫莫开』！我军兵马眾多，然於此隘口处却难以展开。若从正面强攻，是为以己之短，攻敌之长，恐……”
他言及於此，略作停顿，终是沉声道：
“……恐为贼寇所制，徒增伤亡啊！”
谁知淳于琼闻此言