王林虎心悦诚服：“大帅高明。”
“去吧。”陈虎豹挥挥手，“记住，做事要乾净，不要留下尾巴。”
“诺！”王林虎躬身退下。
书房里只剩下陈虎豹一人。
……
短短一日，吏部天官周仁泰从云端跌落泥淖的速度，快得令人瞠目。
赵德的尸体是在城西一条臭水沟里被发现的。发现时已冻得僵硬，身上除了几处致命刀伤，还搜出了一本巴掌大的帐册——上面密密麻麻记录著某年某月某日，收了谁的钱，许了谁的官。字跡虽然潦草，但有周府专用的暗记，做不得假。
更致命的是，几乎在同一时间，陈安远的府中“不慎”流出消息：周仁泰任云州知府时，曾为了霸占一个丝绸商人的女儿，逼死对方父母，最后那女子也投井自尽。此事当年被周家用银子压了下去，如今旧事重提，在雪夜里格外刺骨。
消息像长了翅膀，一夜之间传遍朝野。
次日早朝，太和殿內气氛凝重得能拧出水来。
周永成端坐龙椅，冕旒下的脸色阴沉如这腊月的天气。他將一本奏摺狠狠摔在御案上，声音在空旷的大殿里迴荡：
“堂堂天官吏部，二品大员！竟如此不堪！朕的脸，朝廷的脸，都被丟尽了！”
满朝文武噤若寒蝉。文官队列中，站在首位的丞相秦淮安闭著眼，手中玉笏握得死紧，指节泛白。他知道，这一次，周仁泰保不住了。
“镇国公陈虎豹！”皇帝点名。
“臣在。”陈虎豹出列，一身国公服在武將队列中格外醒目。
“朕命你为首，户部尚书林之山为辅，彻查此案！”周永成的目光扫过满朝文武，“所有风言风语，一一查实！若有诬告，严惩不贷；若属实……按律严办！”
“臣遵旨！”陈虎豹躬身，声音鏗鏘。
林之山也出列领旨。翁婿二人並肩站在殿中，一个武將之首，一个文官新贵，这组合本身就让许多人心中发寒。
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秦淮安终於睁开眼，嘴唇动了动，想说什么，但最终只是深深一嘆。他太清楚了——皇帝这是在借陈虎豹这把刀，彻底斩断他在吏部的根基。
户部已经丟了，若吏部再丟，他秦淮安就真成了无根老木，只能等著慢慢枯死。
可他没有任何办法。
陈虎豹在接旨的当天下午，就调右大营一万兵马进城，接管了上京城防。名义上是“加强巡逻，维护治安”，实则是將整个上京城置於他的控制之下。那些想为周仁泰活动、串供、毁灭证据的人，连门都出不去。
调查进行得异常迅速——或者说，顺利得令人心惊。
周府被查封，帐房被接管，下人被隔离审问。每一笔赃款，每一个被卖的官职，甚至每一件陈年旧案，都被翻了出来，记录在案。
有趣的是，所有这些罪证，都只指向周仁泰一人，最多牵连几个周家亲信。至於朝中其他官员——那些与周仁泰往来密切、利益勾结的官员——竟一个都没有牵扯进来。
这其中的意味，明眼人都懂。
皇帝在用吏部尚书的位置，换某些人的命，换某些家族的平安。
这是一场交易。一场赤裸裸的、不加掩饰的政治交易。
而交易的双方，是皇帝与整个文官集团——除了周仁泰。
没有人反对。
因为所有人都知道，周仁泰已经完了。为一个必死之人拼命，不值得。
腊月二十五，大雪初晴。
周仁泰的案子尘埃落定。
太和殿上，陈虎豹呈上厚厚的卷宗，声音平静地宣读罪状：
“……吏部尚书周仁泰，在任期间贪赃枉法，卖官鬻爵，共计受贿银两三百二十七万两；逼死良民七人，强占民田四百余亩；私德败坏，与子媳通姦，乱伦败德……”
一条条，一桩桩，触目惊心。
满朝文武低头听著，没有人说话。有些人是兔死狐悲，有些人是庆幸自己没被牵连，还有些人——比如那些早就看周仁泰不顺眼的人——则是暗自冷笑。
周永成听完，沉默良久，才缓缓开口：
“周仁泰，你可认罪？”
殿下，周仁泰穿著囚服，披头散髮，跪在冰冷的地面上。短短十日，他仿佛老了二十岁，背脊佝僂，眼神浑浊。
他抬起头，看向龙椅上的皇帝，又看向站在武將队列首位的陈虎豹，最后看向文官队列——那些曾经的同僚，那些称兄道弟的朋友，此刻都避开了他的目光。
他忽然笑了。
笑声嘶哑，在寂静的大殿里格外刺耳。
“臣……认罪。”