他们心里明白：从今往后，溪哥儿不单是族中亲人，更是他们要追隨侍奉的主家。
这一声主家，既是规矩，也是全族把未来都託付给宋溪的信赖。
宋溪如今已是四品知府，却还把这么要紧的事交给族里人办，足见他念旧重情。
这份深情厚谊与全然信任，他们拼了命也不能辜负。
族里百年才出这样一个能带领族中摆脱泥腿子的命运的大人物，他们说什么也要紧紧抓住这难得的机会。
接下来的三日，整个宋家村都围绕著这桩大事运转起来。
老村长亲自坐镇，几位族老和宋北、宋堂的父亲跑前跑后，將一应事务安排得井井有条。
用那十两公中银子，请了镇上最好的裁缝，日夜赶工，为五人各做了两套崭新的棉布短褐。
衣裳用的是厚实细密的布料，针脚密实，既显得精神利落，又不至於太过招摇。
另有结实耐磨的绑腿和布鞋，预备著长途跋涉之用。
盘缠被细细分作两份：明面上每人携带些散碎铜钱与乾粮，以备日常开销；大部分银两则由宋北贴身藏好，密密缝在贴身內袋之中。
老村长私下將一把磨得鋥亮的短刀塞给了儿子宋淳，让他转交宋堂。短刀用旧布仔细缠裹了刀柄，宋淳將它递到儿子手中，沉声叮嘱：“带著防身，不到万不得已，切莫亮出来。”
宋堂双手接过，郑重地点了点头。
宋溪寄回的一百两银子，则由几位族老共同见证，封存在祠堂专用的木匣里。
言明开春之后便延请工匠，先將那修缮过几回却仍多年漏雨的祠堂屋顶彻底修葺一新，再为族学添置一批桌椅书本。
束脩也可多给先生几分，务必要让村里的娃娃们多识得几个字，多明白些道理。
宋家村人口上百，家家户户咬牙也要供一个读书郎，这族学便是这般办了起来。
由宋家牵头，他们託了李夫子的人情，寻来一位老童生，专给村里的娃儿开蒙授课。
都先读上两年，其间有天资显露的，便送到李夫子那里进一步教导。
没那天分的，好歹老实认几个字，晓得记帐看文书，日后也能更好地帮著族里操持事务。
总之，只要年纪不是太大，老村长都极力支持族里把娃儿送来读书。不指望个个都能出落成像溪儿那般的贵子，只求不耽搁了任何一个读书的好苗子。
族里这几年娃娃生得多，这几十上百个孩童中，倒真出了一两个天资聪颖的好苗子。
送到李夫子那儿看了，夫子说好生栽培，將来有望考取秀才。
老村长便召集族老一同商议，拍板决定由族里公中资助束脩。
如此，既减轻了那家的负担，也好让家里能安心好好供这个娃娃读书。
那户人家自然是千恩万谢，指天誓日地说什么都要將孩子供出来，以报族里的大恩。
五人启程那日，天刚蒙蒙亮。
村口老槐树下，已聚集了几乎全村的人。
妇女们拉著即將远行的儿郎，一遍遍翻检行囊，嘴上嘱咐不停。
孩童在人群间钻来钻去，脸上满是新奇，眼底却藏著依恋。
这五人皆已成家，各有妻儿。此番远行，家中老小自有族里照应帮扶。
平日与他们交好的汉子们，此时只默默上前，用力拍拍几人的肩膀。说著一两句珍重。
老村长被孙儿搀扶著，亲自送到村口。
他浑浊而深邃的目光一一扫过五个整装待发的宋家儿郎，最后落在宋北和宋堂身上，唇齿开合数次，千言万语，终究只化作一句最朴素的牵掛：“娃啊，路上……千万当心。”
作为其中年纪最长、性子最稳的宋北率先表態，他挺直腰板，语气郑重而恭敬：“太爷爷放心，北娃省得。”
宋堂看著面前这位头髮花白、仍为自己前程担忧不已的太爷爷，鼻尖一酸，忍不住屈膝跪下，重重磕了一个响头，“太爷爷，堂娃知道轻重，定不叫您失望。”
宋河、宋林、宋铁见状，三人也跟著齐齐跪下。宋北亦不再多言，隨后跪倒在地。
他虽是动作最慢的一个，但那魁梧坚实的身躯一跪下便带起了片刻沙尘，引人注目。
“好，好孩子……都起来吧。”老村长颤巍巍地將他们一一扶起，又转向一旁等候多时的、宋溪派回送信並接人的两名可靠伙计，微微頷首道：“二位一路辛苦，这几个娃儿，路上就劳烦你们多照应了。”
“老太公您太客气了，”两位伙计连忙拱手回礼，態度十分恭敬，“宋大人早有吩咐，我等定会將他们平安稳妥地送到洛阳，请您老放宽心。”
晨光渐亮，两辆雇来的青篷骡车