原他中举后一年便可参加会试，不过因年纪太小，加之底气不足只能作罢。
游学归来后的一年多，宋溪大部分时辰都在姑苏读书进修，与崔堰一同。
原半年前崔堰的几位师长还说他火候未到，需再待三年。几位师长都是能人，宋溪原已打算听从安排。
不过后来师长们见他进益神速，改了主意，打算让他与崔堰明年一同下场。
方才有了他如今回来待考的情况。
按朝廷规程，举子赴京会试乃大事，须先返归原籍。
一则是亲自向县衙礼房呈具“亲供”，细述三代家世，由县尊老爷核实后出具甘结，证明身家清白、並无冒籍顶替等弊；二则是领取官府颁下的正式咨文与路引，此乃沿途过关住宿、抵达京师后投卷报备的凭证。这些文书紧要，非本人亲至不能办理。
除此之外，宋溪回来还有別的原因。
此去京城千里之遥，春闈鏖战前途未卜。几位师长也曾提点他，此番赶考，於情於理，临行前都当郑重祭告祖先，在祠堂前稟明志向，祈求荫佑。
因此，姑苏虽好，学业虽酣，他仍须在冬月之前回来。
回来也不可荒废时光，反倒要更加勤勉。
两月时日，宋溪每日鸡鸣即起，先在外头的院里热身，打一套养生操。
待到晨风微凉，身体微微发热，头脑也格外清醒，上午的辰光便全给了经义。
书案临窗，摊开的是《四书章句》。
宋溪不像寻常学子逐字去背，而是先寻脉络。朱注如何说，別家又如何解，异同关键在何处。
看得倦了，便顺手在纸笺上画几笔。
不是什么正经画，是些只有他自己懂的枝杈线条，这边引出一条，那边又分两叉，末了再圈起来。
这么画完，一章的主次关节，便清清楚楚印在了心里。这些他已经能够倒背如流，如今不过温故而知新。
午后易倦，宋溪便换事做。
或是摊开邸报与地方志，寻些钱穀、河工、边备的旧例来看。或是掩卷出门，沿著田埂慢慢走，看农人如何引水，听村里老人閒谈年间雨水与收成。
所见所闻，凡觉得日后策论或许用得上的，便默记於心，晚间再以寥寥数语，记在专门的册子上。
那册子已按“农桑”、“市贸”、“吏治”、“民生”分了类，时日久了，翻起来竟比许多现成的策论集子更觉踏实。
黄昏至掌灯前，是他属文的时候。
题目或是自擬，或是从旧卷中拈来。研墨铺纸，並不急於下笔。常是先闭目静思片刻，將上午理的经义、午后见的实情，在心里慢慢糅合，待得胸中有了大致的章法气韵，这才提笔，往往一气写就。
写罢也不立即修改，只悬在壁上，次日清晨再用新鲜的眼光品评增刪。
这么著，文章便有了活气，少了死抠字句的匠气。
如此日復一日，他的日子过得静而有律。书读进去了，人也並未读得枯槁。
偶尔午后，他娘会端来新煮的甜羹，他便放下书，陪著说一会儿话。
他爹也会到处遛弯。
入了冬，陕南靠山的村民常去河边摸些肥美的河蚌，或是在浅滩用篓子拦些小鯽鱼、白条，也有手巧的会在林子里寻些野柿、毛栗，用篮子盛了，提到附近集市或邻村换些油盐钱。
宋大山常在村里遛弯散味，偶尔遇上，便买些回来，给家里添个新鲜野味。
宋柱和宋虎都在地里忙活冬耕与积肥，家里的日常活计多由大嫂陈小珍操持。
老两口偶尔搭把手，別的时辰，李翠翠在织布，宋大山打扫后头养牲口的院子。
宋微仪每日在窗下静静刺绣，贺和璧则负责带著小明珠，院里时常响起孩子稚嫩的笑语和大人温柔的哄逗声。
刚开始贺和璧还觉得有几分不好意思，跟著下了十来回地，折腾得满手茧子，脚底也起了泡，身形都佝僂了一些。
宋微仪也因著一边带孩子，一边刺绣，偶尔將孩子放在一边看顾时，总容易分心，手指被扎了几回不说，有一次血渍还不小心抹在了绣帕上。
两人都苦不堪言，便有了这般模样。
宋明珠是个好带的娃，贺和璧空閒时还能帮著宋家算两个铺子的帐本。
黑豆趴在书房外，偶尔会离去一会儿，又折返回来趴著。
宋溪每读一个时辰，会起身离开书房放空一会，一面照顾眼睛，一面避免久坐。
黑豆就会汪汪两声摇著尾巴跟著，一人一狗就这么互相陪伴著。一直到十一月初。
临出发前夜，宋家掌著灯，灯火通明。李翠翠一边帮著检查行囊，一边嘱咐同行的宋柱。
此去洛阳，山高路远。除了宋溪与宋柱，还寻了村长家两个壮实的孙