宋行远从前未做过几次此事，加之紧张，手有些抖，茶水微微倾斜有些洒落。
房知县眼风略略一扫，未说什么。
宋行远年纪小，倒是嚇得够呛，有些哆嗦的坐了回去。
主桌东席上，除宋溪与隨行而来的县学教諭外，眾人都有些因房知县的出现紧绷神经。
宋溪面上恭敬，內心却从容。
他见过不少比房知县还大的官，自然不会因其身份贸然失態。
只是此刻面对父母官兼尊长，场合庄重，言行须极度恭谨，一丝一毫错不得。
紧邻的次桌上，宋大山却感觉颇煎熬，头都不敢抬高了。
他努力想镇定，腰板挺了挺，却只挺出个僵硬的弧度，显得异常笨拙。
他盯著面前空荡荡的粗陶碗，仿佛要把它盯出个洞，额角的汗珠顺著深刻的皱纹滑下，痒得钻心，却不敢抬手去擦。
房知县將这一切细微动静尽收眼底。他端起茶盏，揭开盖子，慢条斯理地撇了撇浮沫，却並未饮用。
那瓷器相触的清脆声响，在落针可闻的厅堂里被无限放大，惊得西席的老村长肩膀几不可察地一抖。
“本官今日循例观风问俗，恰逢贵村喜庆。”房知县终於开口，声音不高，平和温润，却字字清晰地送入每个人耳中，“不必拘礼，都自在些。”
院內眾人闻得此言，虽觉如沐春风，但那“不必拘礼”四字，反而更让人不知该如何自处。
一时间，响起一片压抑的、长短不一的出气声，隨即是几声刻意放轻的咳嗽，和窸窸窣窣调整坐姿的动静。
偏侧桌上，李夫子、江师傅几人面面相覷，瞧著宋大山的样子仿佛照镜子。
除去贺家两位从前见过几回官，其余人皆是头一回直面父母官，心中那份敬畏与侷促，实不足为外人道。
房知县放下茶盏，目光转向宋溪，语气添了一分隨意：“听闻你近日苦读不輟，不知近来所读何书？”
宋溪微愣，立刻起身，躬身答道：“回大人话，学生近日正在温习《孟子》，兼读朱子集注。”自回来这几日，他难得鬆懈，並未如从前一般苦读。
“哦？《孟子》。”房知县微微頷首，手指在膝上轻叩两下，“『民为贵，社稷次之，君为轻。』此句何解？於你看来，当何以践行？”
问题拋来，不深，却正打在读书人最常琢磨处。
院內外所有人都屏住了呼吸，无数道目光终於敢稍稍抬起，聚焦在宋溪身上。
內室中，李翠翠和宋荷也下意识攥紧了手帕，侧耳倾听，仿佛能透过墙壁看到外厅情景。
宋溪稳住心神，將翻涌的思绪迅速理清。
他再一躬身，声音清晰沉稳：“学生愚见，孟夫子此意，在於重民本、惜民力。为政者当知稼穡之艰、民生之难，以养民、教民为先。於学子而言，即便身处乡野，亦当明辨是非，恤助乡邻，谨言慎行，不负所学。”
房知县静静听著，脸上那丝笑意似乎真切了些许。
他並未立即点评，只拿起筷子，夹起面前碟中一块最寻常的醃萝卜，放入口中细细咀嚼。他微微頷首示意宋溪坐下。
宋溪顺势又坐回。
过了一会，老村长如梦初醒，赶紧颤声朝外喊道：“上……上菜吧！”
听到老村长发话，管事的高声应和。很快，帮厨的村汉村妇们分作两路，低著头，端著硕大的木托盘鱼贯而入。
男人们將菜餚送至外厅院落各男宾桌，妇女们则端入內室及偏屋女宾席。
他们都是干活的好手，脚步又轻又快，只有经过主桌时，大气都不敢喘。
一共有九道菜，其中三道大菜。
热气腾腾的乡野菜餚被逐一摆上各桌，浓郁的香气瀰漫开来。
在所有菜一一上齐之后，主桌又添上了一道菜。
这道菜是额外的，厨子听闻房知县到来，自掏腰包做了这道拿手菜。
院里眾人拿起筷子，动作带著几分小心翼翼的迟疑，咀嚼声也刻意放得轻缓。
內室的女眷们受外面气氛影响，起初也用得斯文，但毕竟隔了一层，且没有直面官威，很快热络起来。
房知县尝了一口燉得烂熟的土鸡，对侍立身后的老管家微微頷首。
老管家会意，上前一步，声音不高却足够清晰地对老村长和宋溪道：“大人说，菜甚好，有乡土本味。”
就这么简单一句，却让老村长激动得鬍子微颤，连声道：“大人不嫌粗陋就好，不嫌粗陋就好！”宋溪也连忙起身谢过。
消息飞快传到內室，李翠翠脸上顿时放出光来，女眷们也与有荣焉地笑著，席间气氛更鬆快了些。
虽因房兴生等人到来，宴会拘谨了一些，但整体还算安稳有条进行。