宴中几次试探著提及日后往来、诗文请教，都被宋溪温言带过，未曾落到实处。
见他最后仍是与一同来时的卫嘉祥一同离去，其余三位举人心中不免泛起一阵复杂的滋味。
此人年岁虽算几人中小的，可与赵举人也差不了几岁，名次也排在后头。
可惜他们费尽心思递话，放低姿態敬酒，终究还是比不上人家原有的情分。
今日之后，怕是更没甚么机会了。
待同行一段路，卫嘉祥问起宋溪之后几日是何打算。
宋溪还並未想好，只言当下打算道：“可能还留在会馆。”
卫嘉祥点了点头，未再多言。
出门前叔父的嘱咐还在耳畔，只是他到底心绪复杂。比不得程兄心胸豁达。
他人考场得意，自己黯然神伤。终究做不到无动於衷。
来日，来日再邀宋兄罢。
放榜之后，宴饮之风一时大盛。
官府的“鹿鸣宴”前，西安城內各大酒楼与富商縉绅之家纷纷做东，开始大肆宴请新科举人。
这类私宴比之宋溪等人今日的会馆小宴更为奢华，也更彰显人脉与排场。
席间往往有乐班奏曲，甚至请来名角清唱助兴。
菜餚更是极尽精巧，什么“玉带虾仁”、“凤凰展翅”、“八宝葫芦鸭”，名目繁多，令人眼花繚乱。
岂止一个“奢”字。
新科举人们穿梭於各色宴席之间，换下襴衫，穿上更为光鲜的绸缎直裰或道袍，儼然已是士绅阶层的新晋一员。
在这些宴会上，应酬的意味更为浓厚。
座次安排暗藏玄机，除却名次，家世背景、师承关係也被细细考量。
敬酒时言语愈显圆融，话题已从诗文学问转向朝政时事、地方利弊与乡俗风物。
更有商人豪绅藉机令子侄“偶遇”新科举人，尤以宋溪这般少年英才为甚，盼能藉此结缘，为日后攀附或联姻铺路。
宋溪身为其中一员，亦不可免，有些宴会能推，有一些却“无可奈何”。
他只能儘可能明哲保身，装聋作哑，能拖则拖。
好在五日过去，官府的“鹿鸣宴”来了，能鬆一口气。
鹿鸣宴设在贡院明伦堂，新科举人和各级官员、学官齐聚一堂。
期间奏雅乐，唱《鹿鸣》诗，行酒令。
宋溪穿著新做的青色绸缎襴衫，头戴方巾，站在一眾年长或年轻的举人当中。
他的位置仅次於一人之下，位列左侧上首，旁是此次乡试第二。
宋溪前头则是这次乡试的解元裴文卿。
裴氏乃江南诗礼鼎盛之族，其祖父官至南京礼部尚书，致仕后仍在江南文坛执牛耳。
裴文卿自幼隨祖父在金陵钟山书院读书，师从当世大儒，十二岁便以《秦淮赋》名动江南，素有“金陵神童”之誉。
西安官场经歷大洗牌之际，他恰隨调任陕西参政的父亲北归，籍贯落定，便下场一举夺魁。
他约莫十八九岁，面容清俊，眉眼间自带江南文士的温雅，但目光流转时又透著世家子弟特有的从容气度。
今日身著云纹暗花绸直裰，腰间繫著羊脂玉带鉤，立於眾人间如鹤立鸡群，正是那种生来便站在青云端的翩翩公子。
宋溪在此人面前，略显生嫩。纵使细瞧著他的容貌毫不逊色，甚至更胜一筹，如今也有些黯然失色。
世家子自小浸染出来的气度，岂非寻常人家能比。
至於另一侧的此次第二，虽然家世也出眾，但因容貌不占优，气度也略次一筹，已经沦为背景板。
此人也是十八九岁的天之骄子，可前有家世容貌气度都比他更出眾的裴文卿在前，后有外形比他毫不逊色，年岁还更小一筹的宋溪。
他在其中，再难脱彩。
座师沈大人瞧著这两人，面上是显而易见的喜色。
没有哪位不爱俊美容顏，尤其是追求雅致的读书人。
若是容貌有异，此生怕只能止步於殿试。否则有恐污了龙眼。
沈大人年近三四十，双目温润，是宽厚的长者相。
宴间他勉励眾人“不负功名，磨礪德行，將来报效朝廷”，目光多落在裴、宋二人身上。
他先对裴文卿赞道：“裴公子家学渊源，文章气象恢弘，有古人之风。”
又转向宋溪，见他虽年少却举止沉稳，应对得体，眼中笑意更深：“宋亚元年纪虽轻，然文章颇有清韵，根基也稳，假以时日必成大器。”
周围官员、学官见状，亦纷纷附和。
有人低声议论：“今科真是人才济济，裴解元自是龙凤之姿，那位宋亚元也是清俊灵秀，