这些年来，与老师有过往来的本地官员，尚偶有消息传至姑苏。
偏偏是老师本人，竟寻不到半点踪跡。
直到登上归家的马车，宋溪脑中翻来覆去，推演了无数种可能，却没有一条能真正立得住。
而眼前最清晰的答案，恰恰是他最不愿接受的那一个。
这些年在姑苏，他始终谨记老师的嘱咐，从未向任何人透露过他们之间的师徒之谊。
即便在至交周行鹤面前，他也只说是沈先生座下寻常学生，不敢以亲传自居。
周行鹤也当真这样以为。
如今约定期限將至，老师却音讯全无，让他再难安坐。
他终究按捺不住，暗中遣人四处寻访。
这一查，才知老师沈常之出身姑苏四大望族之一的沈氏。
那个累世清流、以文风鼎盛著称的书香门第。
其实他早先听闻这个姓氏已有猜测，只是到如今方才敢確定。
本朝姑苏沈氏，是名副其实的文化世家。
吴江沈氏更是“吴江派”的中坚，族中才俊辈出。
有如沈璟这般开宗立派的戏曲理论家，也有沈宜修这等文採风流的才女。
更不消说，沈氏与吴家等地方大族世代联姻，盘根错节。
譬如沈璟的幼女沈静専，便嫁入了吴江吴氏。
而沈常之的母亲，同样出自吴家。
这层姻亲关係，更为他添了几分难以言说的底蕴。
沈氏在姑苏本地声望极高，就连这吴门书院，也是由这几大家族共同捐资维繫。
宋溪虽早猜到老师身份不凡，如今真正得知，心中仍不免微微一震。
连这般清贵显赫的家世都护不住老师，他一个寒门学子，又能做些什么？
这个念头如冷水浇头，让他久久无言。
这些日子，书院散学后，宋溪每每走向寮房，总被同窗围在廊下追问。
有人请教策论如何落到实处，也有人打听市井营生中的格物致知之道。
就连一向端重的膳房管事，也会特意守在转角处，见他过来，便递上一碟油纸包好的时令糟蟹，低声道：“宋相公的仓储之法若能推行至苏城各坊米仓，百姓也能少受些霉损之苦。”
宋溪闻言恍然。
他此前在会讲中阐述“以知导行、以行验知”的仓储改良法，原只是为阐明经义，未曾想竟真能惠及一城民生。
他素来主张量力而行，此事虽已超出最初设想，却也並非不可为。
只是他依旧守著分寸，並未贸然应承。
晨起依旧隨眾人操练，讲学之余照常伏案抄录经义，只不过在纸页边缘，以细密小楷添了几行苏城各坊米仓的湿度数目。
这正是他在会讲中强调的“以数目修正其理”的实践。
或有机会，为民生尽一份绵薄之力也未尝不可。
宋溪忽然想到，这或许也是老师当年教导他“知行合一”的真意。
从前他只当自己懂了，如今再思，又有了不同。
待半月后，周掌柜送来的那捲《苏城米仓旧记》已被他反覆研读，卷面免不了起毛边。
他按照自己在会讲中提出的“察其规律、辨其物性、施之於行、復盘其效”的完整体系，开始著手整理改良之法。
纸页边缘的湿度记录日渐详实，他心中那个模糊的念头也越发清晰。
不囿於经义，不空谈道理，而是將学问真正用在民生实处。
这何尝不是他自己选择走的路。
待一月后，宋溪案头那叠记录苏城各坊米仓湿度的纸页已积了厚厚一摞，旁边正是他精心写就的《苏城米仓防霉损策论》。
他依照“察规律、辨物性、施於行、復盘效”的体系，將理论与数据融会贯通，只待一个合適的时机。
宋溪清楚，自己一介生员，若直接呈文府衙，多半会石沉大海。
他確在考虑，是否要走周行鹤的路子——听闻周家与府衙户房书吏素有往来。
未待他权衡定计，这日，书院忽传消息，苏州府分管粮储的通判王大人將来院考察经世之学。
书院上下顿时忙碌起来，宋溪却心中一动，意识到这或许就是他一直等待的契机。
比藉助周行鹤的人情，更堂堂正正，也更契合他士人身份的进身之阶。
座谈之上，王通判与山长、讲席对答已近尾声，所言多是经义大略。
正当眾人以为会见將毕时，王通判忽嘆道：“今岁梅雨尤甚，昨日查验官仓，已有霉变跡象。圣上倡经世致用，然此类实务难题，却非空谈可解。”
一直静坐末席的宋溪闻得此言，知道时机已至。
他从