厅內烛火摇曳，映出四道身影。
主位上坐著族长姜云山。
这位金丹期的家族掌舵人今日未穿闭关时的素袍，换了一身紫色家主服，周身威压收敛得乾乾净净，乍看就像个寻常的中年文士，唯有那双眼睛藏著锋芒。
当那目光扫来时，姜百只觉自己浑身一僵。
“坐。”
姜云山声音平淡道，指了指下首的空位。
两侧分坐著三位长老：功法堂的族老、执事堂的姜长老，还有一位面生的白眉老者，应是常年镇守祖地的守祠长老。
姜百行礼后坐下，背脊挺得笔直。
“三天后天痕山试炼，五年一次，三大家族各出十名练气中期以下子弟，姜家名单里有你。”
姜百没接话，静等下文。
“试炼为期七日，核心任务是採集『蚀心草』。”姜云山指尖轻敲扶手，“此草是炼製筑基丹的三大辅药之一，市价高昂。三大家族约定，按採集数量重新划分未来三年天痕山的毒草开採份额。”
族老在旁补充：“姜家去年排第三，份额被压了两成。”
姜百终於开口：“族长，我修为虽然能很快到练气三层，但，毕竟还没到，族中练气三层圆满的子弟应当不少，何不选择他们呢。”
“正因为你只有练气三层，才必须去。”
姜云山看著他，缓缓说道，“你是族老的记名弟子，若连为家族爭取资源的试炼都推脱，旁人会如何议论？”
这理由冠冕堂皇，让姜百无法反驳。
“当然，不会让你白去。”
执事堂的姜长老推来一只灰色布袋，“这是基础物资，里面包含御风符一张，危急时逃命用；金刚符一张，可挡练气四层全力一击；传讯符一张，遇险可向长老求救。不过等长老赶到，恐怕你的尸体都凉透了，呵呵。”
姜百接过布袋，入手沉甸甸的。
“还有十枚灵石，一份天痕山外围地图。”
姜长老顿了顿，“记住，试炼规矩是『不得故意致人死亡』，但天痕山妖兽毒虫横行，出点『意外』再正常不过。”
这话里的暗示已足够明显。
姜百正要告退，脑海中忽然响起姜云山的传音：“小心李、陈两家，更要小心自己人。”
他抬眼望去，族长仍端坐著与族老交谈，仿佛刚才的话只是幻觉。
“姜百告退。”
姜百行礼退出议事厅，门在身后合上时，他摸了摸怀里的布袋。
看来这次试炼，比生死台还要热闹几分。
三日后清晨，姜家演武场上站著十名年轻子弟。
姜山作为队长站在最前，练气三层圆满的修为让他有资格发號施令。
他扫视眾人，目光在姜百身上多停留了一瞬。
“此次试炼关乎家族三年资源分配，个人恩怨暂且放下，一切以採集蚀心草为先。若有人因私废公，別怪我按族规处置。”
他说这话时，特意看向队伍中的姜厉——大长老的孙子，练气三层，身材高瘦，眼神总带著股阴惻惻的劲儿，此刻正低头摆弄腰间皮囊，仿佛没听见他的话。
姜百站在队伍中段，身边是个女修。
名叫姜雨柔，练气三层，最擅疗伤术。
见姜百望来，她微微頷首，算作打过招呼。
“出发。”
姜山一声令下，十人队伍便离开姜府，朝城西方向行去。
出发前夜，小翠满脸忧色地往姜百行囊里塞著各式瓶罐。
“公子，这是我偷偷买的解毒散，这是驱虫粉，还有这是……”
“够了够了。”
姜百哭笑不得，“我是去採药，又不是逃难。”
小翠眼眶泛红：“可我听说，去年天痕山死了三个人呢。”
“那是他们运气太差。”
姜百拍了拍腰间新制的毒粉囊，“再说，我正好能试试新炼的好东西。”
此刻走在通往天痕山的官道上，姜百又摸了摸那囊毒粉。
希望用不上才好。
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天痕山入口是片开阔地，三面环山，唯有一条路通往幽深山谷。
姜家队伍抵达时，李家与陈家的人早已等候在那里。
三十名年轻人分作三拨站著，彼此间隔著明显的空隙，气氛有些冷淡。
李月瑶站在李家队伍最前头，身边那头灰纹猎犬又长大了一圈，肩高已及人腰，獠牙外露，喉咙里发出低沉的呼声。
她瞥见姜百，眼神微闪，却没开口。
陈家带队的竟是陈雨薇。
这倒是让姜百有些意外。
陈风重伤未愈，陈家年轻一代