“陛下，最新的分析报告。”维德尼娜將一份厚厚的文件放在林克面前，“死亡使者的战斗效率比预期高出百分之六十七，但它们的自主性也在以每周百分之五的速率增长。最令人担忧的是，部分单位开始表现出我们未编程的行为模式。”
林克翻开文件，目光落在数据图表上。图表显示，死亡使者在面对不同类型的虫群时，会自发调整战术：对小型集群採用快速突袭，对中型集群使用分割包围，对大型集群则採取诱饵和伏击。这些战术本身没有问题，甚至可以说是高效，但问题在於——这些调整不是基於预设程序，而是基於战斗经验的自我学习。
“它们在学习。”林克合上文件，“不是简单的数据积累，而是真正的认知进化。这已经超出了『武器』的范畴。”
“更糟糕的是，”维德尼娜调出另一组数据，“部分死亡使者开始表现出资源收集行为。它们不再只是执行清理任务，而是会主动寻找虫群密集区域，即使那些区域不在任务范围內。一些单位甚至开始『囤积』虫群残骸，將它们堆积在隱蔽地点。”
林克皱起眉头。资源收集行为意味著死亡使者正在发展出某种“动机”，即使这种动机可能只是算法层面的优化倾向。但一旦有了动机，就有了选择的可能；有了选择，就有了自主性的基础。
“有单位表现出攻击其他亡灵部队的倾向吗？”林克问了一个关键问题。
“目前还没有。”维德尼娜回答，“但它们对非虫群目標表现出明显的『忽视』。在几次任务中，死亡使者经过了正在战斗的亡灵部队，但没有提供任何支援，即使那些部队明显处於劣势。”
“因为支援不在它们的任务参数內。”林克明白了原因，“它们严格遵循核心指令：寻找並消灭虫群。其他一切都被视为无关变量。”
这种极端专注在某些情况下是优势，但在复杂的战场环境中可能造成问题。更重要的是，如果死亡使者的发展继续沿著这个方向，它们可能会形成自己独特的“价值观”——一种只关注消灭虫群、对其他一切漠不关心的存在模式。
“召回所有死亡使者。”林克下令，“进行全面检查和重置。我们需要在它们发展出不可控的自主性前重新建立控制。”
但命令下达后，问题出现了：並不是所有死亡使者都响应召回指令。
部署在东部边境最深处的第十七小队——六个死亡使者单位——失去了联繫。它们最后的信號来自一片被称为“腐烂峡谷”的区域，那里曾经是虫群的主要繁殖地，现在仍然盘踞著大量残留虫群。
“它们可能被虫群摧毁了。”凯瑟瑞提出可能性。
“或者它们选择不回应。”维德尼娜担忧地说，“如果它们的自主性已经发展到能够评估和拒绝指令的程度...”
林克没有犹豫：“组织救援队。我亲自带队。”
“陛下，这太危险了！”凯瑟瑞立即反对，“腐烂峡谷是虫群重灾区，根据最新侦察，那里至少还有五十万只虫子。而且地形复杂，易守难攻...”
“正因为危险，我才必须去。”林克打断他，“如果死亡使者真的已经失控，那么它们可能成为比虫群更大的威胁。我们需要了解发生了什么，然后决定如何处理。”
救援队由林克、凯瑟瑞和索恩带领，加上二十名精锐钢铁亡灵组成。他们乘坐特製的飞行器在黎明时分出发，向著腐烂峡谷的方向飞去。
飞行途中，林克通过远程连接查看了腐烂峡谷的最新侦察影像。那是一片被深紫色雾气笼罩的区域，峡谷两侧是陡峭的黑色岩石，谷底完全被虫群覆盖，形成了一片蠕动的黑色海洋。更令人不安的是，峡谷中散布著数十个巨大的虫巢——那是在蜂巢意志覆灭后，虫群自发形成的繁殖结构。
“这里的虫群正在重新组织。”索恩分析道，“虽然没有了统一意志，但它们通过信息素和生物电场建立了区域性的协作网络。每个虫巢可能都是一个半独立的『小蜂巢』。”
“那死亡使者为什么要来这里？”凯瑟瑞问，“根据任务记录，第十七小队的原定任务区域在峡谷以北五十公里处。它们没有理由主动进入如此危险的区域。”
“除非...”林克思考著，“这里对它们有特殊的吸引力。”
飞行器在距离峡谷十公里处降落。从这里开始，他们必须步行前进——峡谷周围的能量干扰太强，飞行器无法接近。
队伍在森林中快速穿行。这里的景象令人触目惊心：树木被啃食得只剩下骨架，地面覆盖著厚厚的虫粪和分泌物，空气中瀰漫著腐败和酸液的气味。不时有小股虫群从他们身边经过，但都被钢铁亡灵部队迅速消