“三表叔？”他语气冷淡，握著钱袋的手紧了紧。
男人转过头，看见沈怀德，眼眶立刻红了。
“怀德……”他张了张嘴，声音哽咽。
“我……我是来求你们的。”
沈怀德心头一紧，“三表叔，有话好好说，別这样。”
男人抹了把脸，从怀里掏出个布包，颤巍巍地打开。
里面是几捆新鲜蔬菜，还有几罐醃菜。
“这是我从村里带来的，也没什么好东西……”
他说著，將布包递给沈怀德。
“怀德，我知道你们家现在也不容易，可今年的族奉还没送来……村里真的撑不下去了。”
他的声音越来越低，最后几乎是哀求。
“今年的徭役又翻了一倍，青壮都被征走了，家里只剩老弱妇孺。赋税又重，交不上粮，好几户人家都快饿死了……”
沈怀德心头一紧，下意识地往后退了半步。
他就知道，沈家村的人每次来，不是要钱就是要粮。
沈怀峰心软，每次都给了，可这些人呢？只觉得理所当然。
如今堂兄都倒了，他们竟还找上门来了。
“三表叔，有话好好说，別这样。”他语气僵硬，手已经悄悄把钱袋往身后藏了藏。
男人苦笑。
“还不是因为边关打仗。朝廷要粮要人，一层层压下来，到了咱们这些小老百姓头上，就是要命。”
他顿了顿，声音更加苦涩。
“李家的大妞，才十六岁，前两天跟著几个妇人去了边关军营……说是给军爷们洗衣做饭，其实……”
他没再说下去。
但所有人都明白他的意思。
院子里安静下来。
沈琼琚站在一旁，眉头紧皱。
三叔公方才那句“去边关军营洗衣做饭”，让她猛地想起前世在闻府听到的、那些模糊又残忍的传言——
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说是边关有些兵痞，专爱在驻扎地附近寻“消遣”。
若有活不下去的寡妇村妇前去“洗衣”，一次不过几文钱，便能在军营后帐的草堆里……
她记得那时闻修杰还当笑话讲给她听：“那些妇人自己送上门，怨得了谁？”
沈怀德从他三叔进门就一直板著个脸。
堂兄这些年不知道捐了多少钱进去，这些人都养成习惯了。
如今堂兄倒了，他们又来找琼琚。
这丫头自己都泥菩萨过江，还要管这些？
他深吸一口气，正要开口拒绝，沈琼琚却先说话了。
“三叔公。”她忽然开口。
男人转过头，看向她。
“村里现在还有多少人？”
男人一愣。
“还有……还有三十来户吧。青壮都被征走了，剩下的都是老人、妇人和孩子。”
“能干活的有多少？”
“能干活的？”男人想了想，“妇人里头，还能下地的有十来个。孩子里头，十岁以上的也有七八个。”
沈琼琚点点头。
“三叔公，您先坐下，喝口水。”
她转身进屋，倒了杯水出来，递给他。
三叔公接过水杯，却没喝，只是攥在手里。
“琼琚，我知道你们家现在也不容易……你爹出了事，酒坊也被砸了……”
他说著，眼眶又红了。
“可是村里真的没办法了。往年你爹都会给村里捐些钱粮，今年……今年还没来得及，我就……我就厚著脸皮来了。”
他说完，深深地低下头。
“我知道这不合適，但是……但是再不想办法，村里那些妇人孩子，真的要活不下去了。”
沈琼琚看著眼前这个瘦削的老人。
他的脊背佝僂，手上满是老茧和冻疮，脸上刻满了风霜。
他不是为自己来的。
他是为了村里那些快要饿死的人来的。
“三叔公，”沈琼琚蹲下身，与男人平视，“您別急，我有办法。”
男人猛地抬起头，“真的？”
“真的。”沈琼琚站起身，看向沈怀德。
“沈叔，先拿十两银子，换成粮食给三叔公带回去。”
沈怀德差点跳起来。
“琼琚！”他再也忍不住，声音都尖了，“十两银子！你爹还躺在床上，铺子还这个样，你……你还要给这些人钱？”
他气得浑身发抖：“你知不知道，这些年你爹给了他们多少钱？他们可曾还过一分？如今你爹倒了，他们又来找你！”