嘉尔·灰狼一脚蹬在车体侧面的登车梯上，借力翻进炮塔，沉重的身躯砸得钢铁一阵闷响，他拉下护目镜，镜片上倒映著车外肃杀的景象：二十辆钢铁巨兽在领主城西门外狭长的空地上列成两路纵队，粗大的排气管在寒风中喷吐著滚滚白烟，与冬日清晨的薄雾混在一起，沉重的引擎轰鸣声低沉地撼动著脚下冻硬的土地。
“头儿，都齐了！”
一个脸上带疤的暗狼老兵从邻近的“狼—03”炮塔里探出半个身子，声音穿透了机械的喧囂，粗糲得像砂纸摩擦，他是老疤脸，嘉尔从死人堆里带出来的老兄弟。
嘉尔没回头，目光扫过属於凯恩的那一队，十辆车正缓缓转向通往石溪村和边溪子爵领外围的旧商路方向，凯恩站在他那辆指挥车的车长位上，远远地向嘉尔这边扬了扬手，厚重的头盔下看不清表情，只有动作带著骑士一贯的沉稳。
嘉尔也抬臂，拳头在护目镜前虚握了一下，算是回应，佣兵和骑士，两股截然不同的力量，此刻被同一根名为裂石领的绳索捆在了一起，奔向未知的战场。
“狼群，出发！”
嘉尔的声音通过车內简陋的铜管传声筒，带著金属的震颤感传遍他所率领的十辆战车，这是简易的近距离传讯装置，优点是比波讯机更简单且方便很多，缺点则是传不了多远。
没有慷慨激昂的废话，佣兵们只认行动，沉重的齿轮咬合，蒸汽活塞发出更为有力的嘶吼，履带捲起冻结的泥块和残雪，干辆装甲车如同甦醒的钢铁巨兽，沿著黑森林南缘那道模糊的边界，碾开晨雾，向西挺进，目標是黑麦镇、穗稻城，还有沿途所有在蛮族阴影下瑟瑟发抖的人类聚落，用钢铁和蒸汽，还有那个叫“波讯机”的新玩意，编织一张预警与反击的网。
车身在冻土上剧烈顛簸，铆接的钢板缝隙里发出不堪重负的吱嘎声，嘉尔半个身子探在炮塔外，冰冷的寒风像刀子一样刮过他满是胡茬的脸颊，却让他的头脑更加清醒，护目镜后的眼睛鹰隼般扫视著前方和两侧，黑森林的边缘如一道深黑色的、参差不齐的伤疤横亘在视野左侧，光禿禿的枝椏直刺铅灰色的天空，沉甸甸地压著尚未融化的残雪，右侧是相对开阔的荒原和起伏的丘陵，被枯黄的野草覆盖，死寂一片。
蒸汽装甲车“狼—01”的驾驶舱外，嘉尔任由冰冷的晨风颳在他的脸上，他的眼睛眯成一条缝，像真正的狼一样扫视著道路两侧覆雪的灌木和光禿的树林。车载波讯机的耳机掛在脖子上，里面传来规律的静电噪音和偶尔的確认信號。
“注意扇形区域，左前到右前，林子边缘到第一道矮丘，眼睛都给我瞪大点，蛮崽子可不会举著牌子告诉你他来了。”
嘉尔的声音不高，却清晰地通过传声筒送到每一辆车，佣兵们早已习惯了头儿这种近乎苛刻的警觉，车厢里，负责波讯机的学徒手指悬在那几个冰冷的金属旋钮和槓桿上方，紧张地盯著微微发光的共鸣场域接口指示灯，汗水浸湿了他额前的头髮，儘管车內温度並不高。
他们已经离开裂石领二十里，进入了传统意义上的“缓衝区”——既不属於任何人类领地正式管辖，也並非蛮族常年盘踞的区域。这里的道路是旧商路的一部分，冬天罕有旅人，积雪上只有零星动物足跡和————其他痕跡。
“停车。”
嘉尔突然低声说道，声音通过车內通话管传到驾驶员耳中。
五辆装甲车组成的先导小组缓缓停下，发动机转为怠速，白色蒸汽在车尾低低喷涌，嘉尔举起观测镜一一这是在领主大人创意基础上改良过的型號，带有托普斯设计的符文透镜，在晨雾中也能保持清晰视野。
道路左侧的雪地上，有一串凌乱的脚印，不是鹿或野猪的蹄印，而是靴印，至少十几双，大小不一，朝著西南方向延伸。脚印边缘已经开始被新落的细雪模糊，但还没完全覆盖。
“不到两小时前。”
嘉尔轻声判断著，他缩回车內，抓起波讯机的麦克风。
“狼群呼叫巢穴，狼—01小组位置標记七號点，发现敌踪，约十二至十五人规模，向西南移动，痕跡新鲜，请求行动许可。”
短暂的沉默后，耳机里传来诺西亚清晰但略带紧张的声音。
“巢穴收到，狼—01，评估威胁等级。”
“小队级別。”
嘉尔咧嘴笑了，那道疤在昏暗的车內光线中显得格外狰狞。
“一顿早餐的工夫。”
“许可清除，保持通讯畅通，完成后报告。”
“收到。”
嘉尔切换频道。
“所有车注意，关小锅炉，降噪，狼—02、03跟我从正面压上，狼—04、05从左侧林地迂迴包抄，记住，不留活口，不留痕跡，动作要快。”
发动机的轰鸣声降低到几乎听不见的程度，只有压力表指针的轻微颤动显示著这些钢铁巨兽仍在呼吸。五辆车分成