沉重的背包、冰冷的武器、似乎永远望不到头的水路，从湘阴进入浩渺的洞庭湖后，起初的新奇很快被视觉疲癆所取代，在武昌外围上了岸，改为陆路行军，枯燥和抱怨声开始在队伍里嘀咕。
“唉哟，这鬼天气，脚都快冻麻了！”一个来湘乡的新兵跺著脚，呵著白气。
“这背包里装的怕不是石头？咋这么沉！”另一个揉著肩膀。
兰湘益虽然也觉得累，但他精力旺盛，好奇心也重。他凑到子车武身边，声音小小，眼睛却滴溜溜地四处乱转：“武哥，你看前面那俩老兵，背上除了包，还掛个铁锅，走路哐当响，他们不嫌累啊？”
子车武步伐稳健，目光习惯性地扫视著前方山路和两侧地形，闻言低声道：“那是『伙夫』，负责炊事輜重的。湘军规制，每营有固定伙夫，战时也负责搬运营垒材料。”
“哦，”兰湘益恍然，又指向队伍中间几辆吱呀作响的独轮车，车上盖著油布，“那车里是啥？宝贝似的。”
“可能是火药、铅子，或者营官的文书、餉银。”子车武解释道，这些都是他在“尖哨”训练和帮抄文书时了解到的。
“乖乖，还有餉银？”兰湘益眼睛一亮，“咱们啥时候发餉？听说杀贼还有另外的赏格呢。”
旁边一个爱说笑的老兵听见了，扭过头嘿嘿笑道：“小伙子，就想著餉银赏格？先顾好你脚底板吧，这路还长著呢，別走到地方，鞋先走穿了，到时候光著脚板打长毛，那才叫好看。”
眾人一阵鬨笑，气氛轻鬆了些。兰湘益不服气地抬起脚：“我娘做的鞋，结实著呢，倒是老哥你，鬍子都快结冰了。”
说说笑笑间，仿佛脚下的路也没那么难走了。湘军行军虽讲究纪律，但在非战斗状態下，只要保持队形，不擅自离队，军官们对士兵们小声交谈也並不多加干涉，这也是一种缓解行军疲劳的方式。
队伍中途在一片背风的河滩地休息，埋锅造饭。兰湘益自告奋勇去帮忙打水，却差点一头栽进冰冷的河里，幸亏被子车武一把拽住后领拎了回来，惹得眾人又是一阵善意的鬨笑。负责炊事的老长夫是个笑眯眯的乾瘦老头，操著浓厚的宝庆口音：“细伢子，毛手毛脚，呷饭倒是蛮积极。”说著，还是给手忙脚乱帮忙的兰湘益多舀了半勺带著锅巴的糙米饭。
吃饭时，几个同什的新兵围坐在一起。一个叫凌铁柱的农家汉子，看著碗里稀薄的菜汤和硬邦邦的咸菜疙瘩，嘆了口气：“这伙食，还不如俺家过年餵猪的潲水稠实。”
另一个叫董发一的瘦小机灵鬼接过话头：“铁柱哥，知足吧你，我听说长毛那边，有时候连树皮都没得啃，咱们这好歹是正经军粮，等打了胜仗，说不定还能开开荤，吃上肉呢。”
“肉？”兰湘益立刻来了精神，眼睛放光，“啥肉？猪肉？还是打到野味？”
董发一神秘兮兮地压低声音：“我偷听顾哨官跟刘营官说话，好像说这次去江西，那边河汊多，鱼肥，说不定咱们能捞些鱼虾打打牙祭。”
“真的？”几个年轻人都兴奋起来，仿佛已经闻到了煮鱼的香味。
子车武安静地吃著饭，没有加入关於食物的热烈討论，却仔细听著眾人閒聊中透露出的零碎信息——关於江西的地形、关於可能遭遇的敌军情况、关於老营流传的各种打仗经验。这些看似无用的谈资，在有心人听来，都是拼凑未来战场景象的碎片。
休息后继续行军。路过一个较大的集镇时，队伍短暂停留补给。镇上的百姓远远围观，指指点点。有胆大的孩童追著队伍跑，被大人赶紧拉回去。几个坐在茶馆门口的老者，看著这支衣甲尚新、精神头还算足的青年队伍，摇头嘆息：“又是去填炮眼的哟……”
这话飘进一些新兵耳中，不免让人心里蒙上一层阴影。兰湘益也听见了，他撇撇嘴，对子车武道：“这些老倌子，尽说丧气话，咱们可是练过的，大帅指挥有方，將士又用命……咳，反正比长毛厉害多了。”
子车武看了他一眼，淡淡道：“战场之事，瞬息万变，岂可轻言胜负？。”话虽如此，他心中也並无畏惧，只有一种愈发清晰的冷静。他知道，真正的信心，来自於平日的苦练和战时的沉著，而非口舌之爭。
越往北走，气氛逐渐变得不同。沿途可见的战爭痕跡多了起来——废弃的驛站，烧毁的村舍，荒芜的田地。偶尔能看到从前线撤下来休整或运送伤兵的小股队伍，他们大多沉默，衣甲破旧，身上带著硝烟和血腥气，看向这支新军队伍的眼神复杂难明。新兵们的说笑声不知不觉少了，取而代之的是一种沉默的观察和隱隱的紧张。
这一日，队伍在一处长江隘口扎营。夜里寒风