这天早上，子车武从伏波岭上晨练回来，吃罢早饭，坐在后院缓缓擦拭著那杆陪伴他多年的白蜡木长枪，枪尖寒光內敛，木桿被手掌摩挲得温润。十七岁的少年，身量已经成人，肩膀宽阔，眉宇间的沉静愈发深邃，唯有那双眼睛，在偶尔望向远方天际时，会闪现一丝不易察觉的星芒。
院门被“砰”地一声推开，兰湘益一路跑了进来，他脸庞红红的，额上冒著细汗，胸膛一起一伏，手里攥著一张皱巴巴的黄色告示，眼睛里燃烧著几乎要喷薄而出的兴奋光芒。
“武哥，好消息！”
兰湘益的声音显得很激动，他將告示猛地拍在院中的石桌上，“武哥你看，镇公所贴出来的募兵告示，曾大帅派他弟弟曾国荃大人，回乡募勇了，在云潭和湘乡两县城各设募兵遴选处，招能战敢战之乡人，北上剿灭长毛。”
“哦，真的吗？我看看。”
闻言，子车武擦拭长枪的手，微微一顿。他放下枪，走到石桌前拿起那张告示，目光快速地扫过。告示上的字跡粗豪有力，盖著鲜红的官印，內容与兰湘益所言无异，招募“精壮乡勇”，要求“熟諳技击，能耐劳苦”，待遇、军功等项也列得明白。最后那句“剿灭邪教，平定叛乱，保境安民，建功立业”，在秋阳下显得格外醒目。
四年了，他等了四年了。
距离左新楚一家隨难民船队归乡，也已经过去了近两年。这两年里，湘军在江西、湖北等地与太平军反覆拉锯，时胜时败，战报不时传来，牵动著无数湖湘子弟的心。子车武每日闻鸡起舞，苦练不輟，兰湘益的拳脚也越发狠辣精熟，两人心中那点被当年长毛过境时虏掠所点燃的火苗，非但未曾熄灭，反而在年復一年的打磨与等待中，愈烧愈旺。他们谈论的不再仅仅是伏波岭上的切磋，更多是地图上那些陌生的城池名字，是传闻中湘军將领的出生入死，是乱世男儿应有的担当。
“四年了……终於长大了，也等到了。”
子车武的手指轻轻拂过告示上“募兵告示”四个大字，声音不大，却带著一种沉稳的力量。他抬头看向兰湘益，“小益，你也去报名吗？你可想清楚了，军伍非同儿戏，刀枪无眼，上了战场可不比练武场。”
“想好了。”
兰湘益一扬脑袋，眼中毫无犹豫：“我早就想清楚了，从小练了这一身本事，难道就用来打架比武？去战场上搏个前程才是正道。再说了，长毛闹了这么多年，天下不寧，咱们湖湘子弟不出力，谁出力？我兰湘益不怕死，就要去当兵！”
子车武看著表弟眼中那纯粹而炽热的光芒，缓缓点了点头。他何尝不是如此想？父亲子车英平日里虽不多言，但那些偶尔谈论的兵法局势，那些珍藏的祖传残旧兵书，还有那年长毛过境时的恶行，都在无形中激励塑造著他的志向。伏波庙里供奉的马援雕像，得胜洲上旷行云讲述的岳飞故事……“男儿何不带吴鉤，收取关山五十州”的念头，早已深植於他內心。
“此事，还需稟明父母。”子车武道。
“我爹娘那边……”
兰湘益难得地露出一丝忐忑，但隨即又挺起胸膛，“反正我不管，四年前因为年纪小没去成，这次我一定要去！”
“好好和你爹娘说。”
“嗯。”
送兰湘益到码头坐船过河回家，午饭后，子车武將自己准备去报名应徵的想法平静地告知了父母。
堂屋內，一时寂静。
段木兰手上在缝补小儿子蹬坏的鞋子，闻言手指一颤，针尖刺入了指腹，渗出一颗殷红的血珠，她却恍若未觉，只是抬头看向大儿子，眼中瞬间涌上复杂的情绪——担心、不舍，还有一丝早已预料的释然。
子车英放下手中的茶杯，他坐在那里，身形依旧挺拔如松，面容却在这几年跑船的岁月中苍老了几分。他久久地注视著儿子，他是知道儿子的志向的，四年前张水立等人应募去投军，当时儿子也吵著要去，被他以年龄小拦住了……如今儿子已长大，他看著一脸坚定的儿子，目光仿佛要穿透岁月，看到更远的地方。子车武坦然回视，眼神清澈而坚定。
“四年了，”子车英终於开口，声音有些沙哑，“你日日练功不輟，为父便知，你心中早打定主意。平日练功，越发勤苦，所观所思，亦非寻常少年嬉戏。武儿，你……真的想好了？军中不比家中，规矩森严，战场更是修罗场，一念之差，便是生死永隔。”
子车武撩起衣袍，跪倒在父母面前，以头触地：“父亲，母亲，孩儿不孝。然孩儿自幼习武，读圣贤书，亦知『天下兴亡，匹夫有责』。如今贼氛未靖，社稷不安，正是男儿效命之时。曾大人谴弟回湘募勇，明示军规，赏罚分明，非是乌合之眾。孩儿愿凭所学，投身行伍，上为国家剿除叛逆，下为乡梓换取太平