消息传到兰关时，马有財正在商会与几位商会会员商议剿匪餉银摊派事宜。马吉运急匆匆走进议事厅，在父亲耳边低语几句。马有財手中茶杯微微一颤，面上却不露声色，只轻轻点头。
“诸位同仁，龙行甲回来了。”待儿子走后，马有財说道。
“龙行甲回来了？何时的事？”曹变己有些不信。
“他不是走私鸦片吗？走私鸦片也能开脱？”
“龙行甲还违反省府禁令运粮出省，这也不判刑？”
……
一时间，在座眾人议论纷纷。
马有財咳嗽一声，眾人停了议论皆看向他：“就是今日的事，在按察使苗大人的过问下，龙行甲无罪释放了，他下午就会回到兰关了。今天暂且散会吧，明日待龙副会长到会再作商议。”
眾人称是，各自散去。
当晚，龙记商行张灯结彩，大摆宴席，庆贺龙行甲平安归来。龙记商行门前车水马龙，与之交好的袁列本、石三况、陈锡泰等商户陆续抵达，就连一些原本依附马有財的小商户也派人送来贺礼。
龙府宴客厅內，龙行甲身著崭新的宝蓝色绸缎长衫，端坐主位。虽经此次牢狱之灾，他反倒显得精神了，脸上笑呵呵的，不对视的话是发现不了他眼底深处的一丝阴翳的。
“龙某此番得以洗刷冤屈，全赖各位同仁鼎力相助！”龙行甲举杯致辞，目光在石三况袁列本二人脸上停留片刻，“特別是三况兄、列本兄，二位仁兄在龙某落难时多方奔走，此恩龙某铭记於心！”
“龙掌柜言重了，石某不过尽了朋友本分而已。”
袁列本亦说道：“龙老板吉人自有天相，不必掛怀。”
“好，话不多说，尽在酒中，龙某敬诸位，乾杯！”
“乾杯！”
……
酒宴散罢，眾宾客告辞，龙行甲留下石三况、袁列本等人喝茶敘话。
“龙某在狱中这些几日，反覆思量一事。”他声音不高，却字字清晰，“咱们兰关商会，是以『互通有无、共谋发展』为宗旨。可近年来，会中事务多由一人决断，难免有失偏颇。”
袁列本石三况等人相视一眼，知道正题来了。
石三况问：“龙会长的意思是？”
龙行甲微微一笑：“马会长德高望重，龙某向来敬佩。只是商会事务繁杂，马会长分身乏术恐难事事躬亲。龙某不才，忝为副会长，欲藉汉口洋行关係，愿为商会出力，主管商会对外贸易一事。”
石三况立即附和：“龙会长此言在理，兰关商会自成立以来对外贸易为零，確实需要有关係有能力的人来负责，我支持龙会长。”
袁列本沉吟道：“龙老板，此事恐怕需经商会理事会议决。”
“这是自然。”龙行甲点头，“不过在此之前，龙某已取得按察使苗大人的首肯，今后凡商会大宗货物出省，皆可向按察使衙门申请特批文书。有了这道护身符，咱们兰关的货物便可畅通无阻。”
“既然龙老板有按察使苗大人的背书，那就好办了。”袁列本点头。
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陈锡泰也表態：“陈某支持龙副会长。”他之前虽末反水，但也拖了龙行甲的后腿，今番过来是为了重修於好的。
次日上午，龙行甲便以副会长身份，在商会理事会议上正式提出分管对外贸易的请求。马有財端坐主位，面色平静地听完龙行甲的陈述。
“龙副会长有此心意，自是商会之福。”马有財缓缓道，“只是对外贸易关係重大，歷来由会长直管。若要变更，需得全体理事三分之二以上同意。”
龙行甲早有准备，微笑道：“这是自然。不过龙某这里有一份省府特批文书，今后商会货物出省，皆需此文书方可通行。龙某以为，既由我负责办理文书，对外贸易一事，理应由我统筹。”
“文书之事，就有劳龙副会长了。”马有財接过话头，“既然龙副会长有此门路，今后商会货物出省的文书，就全权交由你办理。至於贸易对接，还是按照旧例，由各商號自行负责，商会居中协调即可。”
商会眾理事纷纷附和，大半赞成马有財的意见。
这一招以退为进，既承认了龙行甲办理文书的权力，又限制了他的实际影响力。龙行甲虽心有不甘，但在大势已去的情况下，也只能暂时接受这个结果。
兰关商会刚散会不久，一排满载货物的乌篷船缓缓靠向李公庙码头，打头的船上立著一位身材精悍的汉子，正是子车英。他一身短打装扮，裤脚还沾著未乾的水渍，眼中带著一丝疲惫。也难怪，昨日下午他