今天是商会换届选举公推下一任会长的日子，三总火宫殿斜对门的兰关商会小院內，昨日下午就早早搭好了彩棚、木台，棚內摆设著香案和財神及关圣帝君神像。按照民俗老规矩，商会选举採用“投豆法”——每位商会成员和有资格的士绅名流荣誉会董，各领取一粒红豆和一颗黑豆，红豆表支持，黑豆表反对，投入候选人名下的瓷碗中。投豆计数定结果，得红豆数多且票数过半者胜，出任下一届会长。请德高望重的士绅贤达监票，投豆全程由镇公所派员监督並公证。
辰时未到，火宫殿外沿街已聚集了不少看热闹的街坊和各商號的伙计。小贩们趁机兜售时令水果瓜子花生等，气氛有如庙会般热闹。细心的人会发现，人群中混著不少尖起耳朵眼神飘忽的小廝，那是各家商號派来打听动静的耳目。
辰时一刻，马有財带著儿子马吉运，父子俩身后跟著两个长隨，来到商会。马有財身著絳紫色团花缎面长衫，胖脸上掛著笑容，他刚一进入院中，几位米行掌柜便迎了过来，马有財笑呵呵地与人一一打招呼。他虽面色如常的与到场眾人寒喧著，时而爽声大笑时而谦逊连连，却也难掩眼角的一丝疲惫。昨日与徐文藻相谈至夜深，虽然得到对方支持，但徐文藻提出的条件让他隱隱不安。
“马会长今日气色甚佳，连任必是板上钉钉了。”八总江瑞安瓷器行的掌柜繆冬生凑过来奉承道，脸上堆满笑容，仿佛前几日他与龙行甲暗通款曲的事从未发生过。
马有財心中冷笑，面上却亲热地拍拍繆冬生的肩膀：“借繆掌柜吉言，若马某幸得连任，日后商会事务，还需繆掌柜多多支持咯。”
“哈哈，那是自然，繆某定唯马会长马首是瞻。”繆冬生哈哈笑道。
院中眾人寒暄之际，外头忽然一阵骚动，隨即便见龙行甲同著曹变己、陈锡泰等十余人气势昂扬而来。龙行甲今日穿著一件朴素的青缎长衫，与马有財等一眾商会会员的华服形成鲜明对比，反倒显得格外醒目。
“龙某来迟，诸位海涵。”龙行甲拱手环礼一周，举止从容。
“呵呵，龙老板来得正是时候。”有人出声说道。
趁著龙行甲与人寒喧之际，马有財瞟眼注意到，跟隨龙行甲一同而来的十余人中，除了已知站队龙行甲的曹变己、陈锡泰二人，还有几位原本態度曖昧的会员，包括甘塘坡袁记酱园老板袁列本和二总一品兰亭茶行的东家石三况。他心中顿时一沉，这几人何时被龙行甲拉拢过去的？
兰关商会倡建元老、年过七旬的太真芝药材行老板彭火田老爷子主持仪式，他颤巍巍地点燃三炷清香，拜了財神赵公明和关帝老爷神像后，敲响铜锣，宣布选举开始。
按贯例，先是请镇长讲话。新到兰关任职才三个月的镇长叶得水，施施然登上昨日临时搭建的木台，简短的讲了几句场面话便下来了。
“按照大会仪程，下面请现任会长、吉运商行的马有財掌柜述职。”彭火田老爷子“噃”地一声敲响铜锣。
马有財走上木台，从袖中取出一卷册本，开场白之后，开始细数自己任內的成绩：平抑米价、配合县衙及镇公所协调商税、组建船队，捐资修缮码头和李公庙、筹建育婴堂……林林总总，桩桩件件，每一项都引得台下阵阵掌声。
龙行甲沉默地坐在前列座位，和旁人一样静静地听著，面色平静看不出什么情绪。当马有財提到“与官府保持良好关係，为商户爭取利益”时，他嘴角微微抽动，似乎想到了什么。
述职完毕，彭火田老爷子又请其他候选人上台发言。按照事先商量好的，曹变己、林记木业林展癸两人都谦让地发言表示自己“能力不足、力有未逮”，潦潦讲了几句便下来了。把表现的时间留足给了龙行甲。
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轮到龙行甲了，他龙行虎步的昂然登台，团团一揖后，开口说道：
“叶大人、何师爷、诸位前辈、各位商会同仁，龙某虽世居兰关，但因为某些原因去年才加入商会，资歷浅薄，本来没有竞选会长的想法，但奈何一眾同仁的抬爱。”龙行甲声音洪亮，不但院內，便连院外都能听见，“……然而时局维艰，粤匪肆虐，我辈商人若固步自封，恐难在这乱世中立足。”
他环视台下，清了清嗓子，继续道：“確实，马会长劳苦功高，龙某十分敬佩。但如今商路阻塞，洋货涌入，旧有的商道模式已难適应。龙某不才，愿带领商会开拓新商路，与汉口、上海乃至洋人直接贸易，让我兰关商號走出江南，通达四海！”
他这一番豪情壮志的话音刚落，台下顿时议论纷纷。老派商人多摇头不已，言语之间多说世道不寧当以稳字为先；年轻商贾却面色兴奋交