刘步蟾低垂著头，像一尊突然被抽去魂魄的雕像。
他刚刚听见了远望台上的呼喊——“扬威舰临阵脱逃！第一游击队转舵西南！”
十六个字。
每个字都像一把重锤，砸在他精心搭建了近两个时辰的战术沙盘上。沙盘垮了，棋子散了，那盘他以为已经胜券在握的棋，在这一刻，露出了狰狞的本来面目。
“噗——”
他闷哼一声，连退三步。脚跟撞到舰首的系缆桩，剧痛从脚踝窜上来，却压不住胸口那股更尖锐的疼。
那是心绞痛。
三年前，李鸿章召他进天津述职时，洋医就警告过：“刘大人，您的心脉有损，不宜过劳，更不宜动怒。”
他当时笑笑：“水师提督，不动怒？那还打什么仗？”
可现在，他知道了——洋医没骗他。愤怒真的能让心臟像被一只无形的手攥住，拧紧，拧到每一根血管都在尖叫。
他扶著系缆桩，缓缓站起身。
眼前是黄海。是他和丁汝昌、和林泰曾、和邓世昌、和所有福州船政学堂的同窗们，用二十年青春守护的海。
也是此刻，正在被鲜血和火焰吞没的海。
左边的棋局，已经胜券在握了。
“镇远”、“来远”、“经远”三舰，像三柄烧红的烙铁，狠狠按在联合舰队阵尾的伤口上。“比睿”、“扶桑”、“西京丸”、“赤城”——这四艘本就老旧的战舰，此刻已经奄奄一息。浓烟从每一个破口涌出，火光照亮半边天空。
林泰曾打得极狠。这位同窗老友，平日里温文尔雅，可一到战场上，就像变了个人。他的“镇远”舰顶著敌舰的炮火，硬生生衝到了不足一海里的距离，然后用四门克虏伯主炮，进行了三轮齐射。
三轮，十二发炮弹。
“比睿”的舰桥被掀飞了。“扶桑”的锅炉室炸了。“西京丸”在倾斜。“赤城”已经掉头，拖著烟火向南逃窜。
左翼，大局已定。
但右边的棋局，却在短短数十息之间，崩盘。
刘步蟾缓缓转头，看向西北。
“扬威”逃了。
林履中，这个同样出身福州船政学堂一期的同窗，在这个最关键的时刻，选择了掉头北逃，把整个右翼的后背，赤裸裸地暴露给了第一游击队。
而第一游击队，已经抓住了这个机会。
吉野、浪速、高千穗、秋津洲——四艘航速超过二十二节的快舰，正在集体转向西南。它们的目標很明確：绕过正在沉没的“超勇”，直扑北洋水师最脆弱的右翼侧后，进而威胁旗舰“定远”。
一旦它们抵达…
刘步蟾闭上眼，脑中飞快推演：
右翼现在有五艘舰：“定远”、“靖远”、“致远”、“济远”、“广甲”。
对面原本有四艘：“松岛”、“千代田”、“严岛”、“桥立”。
五对四，稍占优势。
但如果第一游击队四舰加入…
八对五。
不，不止。第一游击队的航速、火力、尤其是速射炮的射速，远超过北洋诸舰。它们不需要正面硬撼，只需要像狼群一样在外围游弋，用密集的炮火一点点放血，就足以拖垮整个右翼。
而“定远”和“镇远”——这两艘七千吨的巨舰，航速只有十四节。追，追不上；撤，撤不快。
这就是丁汝昌寧可牺牲“超勇”、“扬威”，也要诱敌深入的深层原因：在开阔海域的运动战中，北洋水师没有任何胜算。
他们唯一的生机，就是把敌人拖进近距离的阵地战，用厚重的装甲和巨炮，换一场惨胜。
可现在，“扬威”逃了。
诱饵没了。
狼群被放出来了。
刘步蟾睁开眼。
眼中血丝密布，但眼神已经恢復了清明——那是棋手在绝境中，被迫看清所有残酷真相后的清明。
他有两个选择：
一，继续追击“松岛”。
赌邓世昌的“致远”能拖住第一游击队，赌“靖远”、“济远”、“广甲”能在他击沉“松岛”前，顶住右翼的压力。
赌注是：如果赌输，右翼五舰可能全军覆没。而即便赌贏，击沉了“松岛”，第一游击队还在，联合舰队本阵还有七艘战舰。北洋水师依然没有真正获胜。
二，立即撤退。
以“定远”、“镇远”两艘巨舰断后，掩护其余战舰撤向大东湾近海。背靠海岸炮台，或许还能保住主力。
但代价是：放弃已经到嘴边的“松岛”，放弃可能逆转战局的机会，放弃黄海的制海权——也等於放弃了朝鲜，放弃了渤海门户，放弃了……大清的国运。
而且，撤退就能安全吗？