精致食物的香气、以及更为复杂的、属於权力与欲望的无形气息，在此间交匯、交织。
衣著华贵的男男女女如同色彩斑斕的鱼群，在宽阔的厅堂中流动、寒暄、试探。
南帝国对外宣称，这是“庆祝索拉里昂新生”的晚宴。
当然，真正的主题，是瓦伦公爵留下的权力真空，以及索拉里昂乃至整个南帝国未来的走向。
今日来客可都是虎视眈眈。
在宴会厅一侧相对安静的区域，晨曦教廷的圣女艾莉尔·月辉正微微俯身，陪伴在一位格外年幼的皇帝身侧。
小皇帝阿什维娜·维尔兰德——或者说，艾萨克·维尔兰德五十六世—一穿著一身量身定做的、过於庄重的皇帝礼服，小小的身躯几乎要被那繁复的刺绣和金线吞没。
她手中紧紧攥著一杯鲜榨果汁，与艾莉尔同意浅金色的眼眸里，带著一丝不易察觉的紧张。
阿什维纳目光扫过那些她根本不认识的人，又仰头看向艾莉尔。
她已经听沈恩说过了！
艾莉尔...这位晨曦教廷的圣女，实际上是她同父异母的姐姐！
姐姐？
阿什维娜自离开帝都之后，还是第一次感受到这个身份所代表的亲切..
“艾莉尔姐姐，那些...那些穿著和我们不一样衣服的人...都是谁呀？”
艾莉尔顺著她隱晦的视线望去，目光沉静如水。她没有直接回答，而是用一种引导式的、如同师长般的温和语气反问：“陛下觉得呢？您能从他们的服饰、
徽记和所在的位置，看出些什么吗？”
阿什维娜眨了眨眼，努力地观察著，小脸上满是认真。她先是指向了不远处一群身著深蓝近黑、装饰著银白色冰晶与鹰隼纹章礼服的人，他们气质冷峻，与其他宾客保持著微妙的距离。
“他们...衣服上有雪花的图案，像是从有些冷的地方来的...”阿什纳维小声说，“是...是从北边来的叔叔阿姨？”
“陛下观察得很仔细。”
艾莉尔讚许地点点头，声音平和却清晰地为她解释，“他们正是来自北帝国铁穹”的特使。北帝国与我们...在理念和利益上，一直存在一些分歧。他们此次前来，名义上是祝贺，实则更想確认索拉里昂的现状，以及我们未来的...合作”意向。”
她刻意放缓了“合作”二字，让小皇帝能理解其中的深意。
阿什维娜似懂非懂地点点头，目光又转向另一群更为活跃的宾客。他们衣著的色彩明显明快许多，风格也更偏向雷瑟兰王国的繁复优雅，为首的那位年轻男子一维克托王子，正与人谈笑风生，举止得体却难掩锋芒。
“那几位...我认得他们的衣服，和沈恩的衣服有些像。”
阿什维娜的声音稍微放鬆了些，“是王国的使者，对吗？”
“是的，陛下。”
艾莉尔微微頷首，“雷瑟兰王国与我们隔海相望，关係...较为复杂。他们此次由二王子维克托殿下亲自带队，带来了不少援助”物资。但我们需要留意，他们的友善背后，往往伴隨著对商业特权和政治影响力的期望。”
最后，阿什维娜的视线落在了几个穿著看似朴素、用料却极为考究，身上没有任何明显家族徽记，只佩戴著奇异几何符號胸针的人身上。他们数量不多，分散在会场边缘，很少主动与人交谈，却不时有人上前与他们低声交换著什么。
“那些人...”阿什维娜歪了歪头，“他们不说话，但是好像...很多人去找他们？”
艾莉尔的目光也隨之变得略微深邃：“陛下注意到了关键。他们来自西边的联邦”—一一个由眾多商会和自治城邦组成的联盟。他们没有国王，权力建立在金幣与契约之上。他们不追求领土，却无孔不入地寻求著贸易路线和...技术。”
她顿了顿，补充道，“与他们打交道，需要格外留意契约上的每一个字眼。”
阿什维娜努力消化著这些信息，小手不自觉地抓紧了裙摆。
“他们...都是冲我们来的？”
“是的，陛下。他们是为索拉里昂，为您而来的。”
她的声音压得更低，如同温柔的耳语，“但这並不可怕。了解他们，就像学习一本复杂的书籍。知道他们是谁，想要什么，我们才能知道该如何与他们说话，如何保护您和您的子民。”
阿什维娜望著艾莉尔沉静而令人安心的面容，紧绷的小肩膀终於放鬆了一些。
她用力地点了点头，“我...明白了。”
艾莉尔站起身，重新將目光投向喧器的宴会厅。
各方势力如同棋盘上顏色各异的棋子，而她和年幼的皇帝，正立於这棋盘的中心。
也就在