书房內，烛火轻摇。
陈世元枯坐案前，手边那盏上好的西湖龙井早已凉透。
他指尖无意识地摩挲著冰凉的瓷盏，目光沉沉地投向窗外浓重的夜色。
急促的脚步声由远及近，打破了寂静。
门被推开，正是陈默。
“父亲……”他语带疑惑：“您不在南京官署坐镇，星夜赶来扬州，所为何事？”
陈世元抬眼看向儿子：“你还不知道？高公公……出事了。”
“高俊义？”
“不错。”陈世元压低声音：“他半月前奉旨重返江南督办盐税……这次，他玩脱了。在苏州驛馆，遇刺身亡。”
陈默眼神一闪：“哦？……真凶抓到了吗？”
“哪有那么容易！”陈世元將茶盏重重放下：“此事震动朝野，龙顏大怒。我已接到严令，须即刻前往苏州勘察现场，协查此案。”
“这分明是江南士绅，以刺杀钦差来抗税。”陈默一脸篤定的说道。
“你知道凶手是谁？！”
“我如何知道？”陈默摊手。
“那你如何肯定是江南士绅抗税？”
“禿子头上的虱子，这不是明摆著的事儿吗？”陈默没好气的说道。
陈世元站起身，在书房內踱步：“確实如此……只不过，这帮人胆大妄为，竟然敢刺杀钦差，这事儿捅破了天！陛下已命六扇门总捕头铁无情亲自南下主理，我为协办。更棘手的是……”
他停下了脚步，声音压得更低：“司礼监掌印、东厂提督赵无庸赵公公，奉旨南下，『监督』此案。”
“赵无庸也来了？”陈默眉梢微挑，隨后笑道：“那又如何？人不是我们杀的，案子也非你主办，你跟著走个过场便是了。”
“没那么简单！”陈世元摇了摇头：“我怕的是赵无庸以此为由头，借题发挥！”
“那你就好好巴结他，给点银子，破財免灾。”
陈世元瞪了一眼陈默：“这还用你教？！”
他深吸一口气，凑近了些：“你与靖王殿下素有往来，能否……去探探殿下的口风？”
“此事与靖王何干？”
“你呀！”陈世元摇了摇头：“无论真凶，抓不抓得到，赵无庸为了震慑江南士绅，一定会杀鸡儆猴。那些士绅巨富岂会坐以待毙？他们一定会去求靖王。在这江南地界，如今唯有靖王，才能制衡赵无庸。”
陈默听完，沉默了片刻：“等靖王找我再说吧。”
“什么？你还等靖王找你？”陈世元都怀疑自己耳朵听错了，他顿了顿，继续追问道：“你在扬州究竟在忙些什么？乡试开考在即，你准备得如何了？”
“乡试？能找人替考吗？”
“替考？”陈世元好悬没气死，若换做以前，说不得要藤条伺候，如今只能忍了：“替考没那么容易！考场上有辨认官，还要五人联保，再说別人自己都能考取功名了，他自己做官不好吗，为什么要帮你替考？”
“若无人替考，那就算了，不去参加便是。”陈默言语之间对功名视若敝履。
“你！”陈世元嘆了口气，只能就此作罢，他只能在扬州老家暂留一晚，明日还要赶往苏州查案。
……
苏州驛馆，此刻被一种肃杀的寂静笼罩。
挎著腰刀、神情冷硬的六扇门捕快將驛馆围得铁桶一般，目光警惕地扫视著每一个试图靠近的閒杂人等。
在扬州老家休息了一晚，陈世元第二日就马不停蹄地赶到了苏州。
如今他的轿子就在这停在了警戒线外。
轿夫压下轿杆，贴身长隨陈安赶忙上前撩开轿帘，躬身道：“老爷，到了。”
陈世元整了整身上簇新的三品孔雀补服，深吸一口气，迈步下轿。
他是南直隶提刑按察使，执掌一省刑名按劾，正三品大员，此番奉旨协查钦差遇刺案，自认身份紧要。
他以为以自己这等身份，亲到此地当有人迎上来，引他入內。
可是，没有。
连虚礼都不讲了吗？
守在门口的两名蓝衣捕快只是用眼角余光扫了他一下，便不再说话。
“咳……”陈世元故意清咳一声，身旁的陈安会意，上前一步，提高声量道：“南直隶提刑按察使陈世元陈大人到！奉旨协查高公公遇刺案！”
洪亮的叫门声，传出老远。
几名附近的捕快闻声望来，眼神里带著审视，却无一人上前见礼。
其中一个看似小头目的，皱了皱眉，对旁边人低声说了句什么，那人点点头，转身快步进了驛馆。
陈世元被晾在了门口。
秋日的阳光不烈，晒在他那身官袍上，却莫名有些烫人。
他敏锐感觉到身后轿