放眼望去，沃野平铺，阡陌纵横，正是扬州府內数一数二的膏腴之地。
这片连绵数千亩的良田，尽属扬州陈氏。
在此耕作的庄户，姓名皆录於“陈氏庄籍”，不归州县管辖。
他们依丁口授田，耕牛农具皆由陈府供给，虽然衣食无忧，但也彻底依附於陈家。
庄户聚集之处，屋舍皆是青砖灰瓦，沿河而建，规矩整齐。
庄口立著一座高大牌坊，石刻“安业庄”三字朴拙厚重。
牌坊下，两名皂衣挎刀的陈府家丁按刀而立，目光锐利，审视著每一个进出之人。
庄中设有“庄头”统管全局，下设若干“管事”分层辖制，规矩严苛，约束细密。
农閒之时，庄中青壮必须齐聚晒场，演练枪棒阵型。
庄子高处掛旗，上书：“联庄自保、防遏盗匪”。
此时庄头王大富正快步迎向一行人。
为首青年正是陈家大少爷陈默。少爷身侧跟了个面生的女子，布衣荆釵，低眉顺眼，步履却沉稳利落，隱隱透著功夫底子。
“少爷！”王大富赶忙堆起笑容：“您今日怎么得空过来了？”
陈默只“嗯”了一声，目光已投向晒场。
场中约莫两百来號精壮汉子，正隨著教头的呼喝操练枪阵，动作虽还有些生疏，但吼声震天，尘土飞扬间已初显凛然煞气。
陈默静静看著，並没有说话。王大富则在一旁小心应答著：“都是本分庄户子弟，肯下力气。老爷说了，『联庄自保，防遏盗匪』，名正言顺。请的教头是军中退下来的老把式，教的也是正经战阵之术。”
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陈默看了一阵：“两百人，不够。”
王大富一愣，脸上笑容有些发僵：“少爷，这……安业庄里统共两千来亩地，佃户们要吃饭，仓里要存粮，养这两百青壮，已是紧著牙缝挤出来的了。再要多，这地……这地实在养不活更多的閒汉了啊。”
陈默並不接话，只吩咐道：“让他们演练一遍。”
说罢，他便带著翠娘开始阅看操练。
场中枪影如林，喝声如雷，“杀、杀、杀”之声响彻四野，气势颇为惊人。
隨后陈默又去查验粮仓与武库。
只见粮垛堆积齐整，兵刃擦得鋥亮，虽无盔甲配备，但储粮与兵器皆十分充足。
一直沉默跟隨的翠娘此时忽然开口：“组建私兵，陈家是要造反吗？”
陈默瞥她一眼：“你没见庄口掛的旗？联庄自保，防遏盗匪。”
翠娘目光扫过场上凛凛枪锋，轻声道：“防贼防盗，何须练枪阵？”
陈默淡然道：“我防的可不是寻常蟊贼，而是那种动輒数万，攻城略地的流寇。”
“若真是这般规模的流寇，自有朝廷出兵剿匪，何必练乡勇？”翠娘仍是一脸不解。
“为了练这支乡勇，家父已投下不少真金白银。这叫作『以工代賑』，他们来操练一番，既有饭吃，又有钱拿，若是將来天下大乱还能自保。”
翠娘抬眼看他：“陈家这般行事，难道不怕被人告发谋逆？”
陈默轻笑一声：“家父现任南直隶刑部按察使，要扳倒他，得去京城告状，纵然有人真捅到御前，只要庄中不私藏甲冑，朝廷也难定大罪。”
翠娘沉默片刻，终是低语：“陈家纵有野心，凭两百乡勇也不可能。”
“本就不是为了谋反。说到底，就是联庄自保，防遏盗匪。”
他转身看向翠娘：“走吧，我带你去见你父母兄弟。”
……
庄子西头一处独院。
院里收拾得乾净利落，墙角整齐堆著农具，檐下掛著几串晒乾的红辣椒。
一对五十来岁的夫妇闻声从屋內快步走出，正是翠娘的父母。
“姐？”一个清瘦的少年从屋后跑来，约莫十五六岁。他愣在原地，眼睛瞪得圆圆的。
翠娘向前一步，嘴唇颤了几颤，终是跪下磕了个头：“爹，娘……牧之。”
李母像是才醒过神来，扑上前一把搂住女儿，肩膀止不住地发抖。
李父用袖子狠狠抹了把脸，转向陈默便要下跪：“少爷的恩情，我们李家……”
“別来这套。”陈默抬手止住：“我不习惯。你们好好聚一聚，过两天我会派人来接你。。”
言罢，陈默便独自一人走向村口。
两日后……
清晨的天空灰沉沉压下来，寒意来得突兀，仿佛一夜之间偷换了季节。
安业庄口。
一辆青蓬马车静静停著，翠娘背著简单的行囊走向