几小时后，霍华德回来了，表情有些复杂，兴奋中夹杂著一丝凝重。
“菲利普斯和队长他们还在开会，爭论得厉害。”霍华德一屁股坐在王焕勃床边，压低声音，“关於施密特那疯子。现场没有找到他的尸体，连灰都没剩。能量爆发中心的空间结构彻底紊乱了，什么都探测不到。菲利普斯倾向於他已经在爆炸中灰飞烟灭，但队长和卡特认为，以施密特的狡猾和对那『宇宙立方』的掌控，他很可能藉助其力量逃走了，就像他最后想用那个小型传送门逃走一样。”
“你觉得呢？”王焕勃问。
“我？”霍华德抓了抓头髮，“我不知道。从物理角度看，那种规模的空间塌缩和能量释放，中心点的压力和温度足以汽化任何已知物质。但……那东西本身就不讲物理。施密特既然能使用它，或许也有办法在最后一刻保护自己。总之，活不见人，死不见尸。菲利普斯最终拍板，对外宣布红骷髏约翰·施密特已確认在『瓦尔哈拉』基地被摧毁时死亡，以稳定军心和舆论。但內部会继续秘密调查和追踪。”
“至於这个，”霍华德拍了拍怀里的箱子，声音压得更低，“菲利普斯同意由我牵头，在斯塔克工业的绝密实验室进行初步分析，但所有数据和研究进展必须同步给ssr，样本所有权归ssr。另外，他会派卡特特工和一个小队『协助』我，嗯，你懂的，保护和监视。不过，”他脸上露出笑容，“他特別批准你作为我的首席技术顾问，全程参与！王，我们的研究可以继续了！在纽约，在我的地盘，用最好的设备！”
这在意料之中。菲利普斯需要霍华德的天才来解析这些可能决定战爭走向的技术，但也绝不会让如此重要的样本脱离掌控。派卡特监视，合情合理。而自己，凭藉在行动中的表现（关键时刻的提醒和建议被霍华德归功於两人的“默契”和“共同智慧”）以及专业能力，获得了继续参与的许可，这是最好的结果。
“太好了。我也很期待能深入研究这些样本。”王焕勃露出適度的欣喜。
“不过，菲利普斯也警告，”霍华德语气严肃了一些，“关於『宇宙立方』和那种能量的存在，必须绝对保密，仅限於我们几个和少数最高层级知晓。对外，统一口径是九头蛇使用了一种基於未知放射性元素的高度不稳定能量源，在基地被攻破时自爆了。明白吗？”
“明白。”王焕勃点头。这正是他需要的——在相对保密和安全的环境下，接触和研究宇宙魔方的能量。虽然他拥有更核心的碎片，但霍华德这里的样本和数据，是明面上的、可以“合法”研究和討论的渠道，也是获取ssr后续可能找到的更多相关信息的窗口。
一周后，伤势稳定下来的王焕勃，隨同霍华德、卡特以及一支精干的ssr护卫小队，搭乘军用运输机，辗转返回了纽约。菲利普斯上校和咆哮突击队则留在欧洲，继续清剿九头蛇的残余势力，並追查红骷髏和宇宙魔方的蛛丝马跡。
回到熟悉的纽约，战爭的阴影依然笼罩，但城市的脉搏依旧强劲。斯塔克工业的绝密地下实验室被全面升级了安保，霍华德和王焕勃，在卡特特工及其小队的“陪同”下，开始了对“瓦尔哈拉”行动所获样本的紧张研究。
工作枯燥而充满挑战。那些能量“边缘样本”极其微量且不稳定，任何不当操作都可能导致其失活甚至引发小规模能量泄露。结构碎片同样奇特，含有数种地球上未曾记录过的元素同位素，其晶格排列方式违背了已知的晶体学规律。研究进展缓慢，但每一步都充满惊喜。霍华德如鱼得水，常常泡在实验室几天几夜，提出一个又一个天马行空又颇具洞见的猜想。王焕勃则发挥著稳定器和“灵感催化剂”的作用，用扎实的理论基础和严谨的逻辑，將霍华德的奇思妙想引导向可行的实验方向，並凭藉“龙腾一號”的辅助计算，往往能更快地处理数据，发现规律。
他们证实了这种能量具有强烈的空间属性，能轻微扭曲局部时空结构，解释了九头蛇武器那无视常规物理防御的穿透力。他们发现能量样本在特定频率的电磁场激发下，会產生可预测的谐波，这为未来开发探测或干扰装置提供了理论基础。他们还从结构碎片中，逆向推导出了一种可能的、极其高效但极其不稳定的能量转换迴路草图，虽然距离复製还遥遥无期，但已让霍华德兴奋不已，认为这可能是通向“近乎无限清洁能源”的钥匙。
卡特特工大部分时间都安静地待在实验室隔壁的监控室，通过单向玻璃和监听设备关注著研究进展，偶尔会进来询问一些技术细节的军事应用前景，或者传达ssr总部的最新指示。她与王焕勃的交流依旧专业而保持距离，但王焕勃能感觉到，那种最初纯粹的审视和戒备，已经逐渐被一种基於共同经歷和能力的、有限度的信任所取代。至少，在卡特眼中，他不再仅仅是一个“背景可疑的技术顾问”，而是一个“有能力、在关键时