“他会需要的。”王焕勃说，目光落在盾牌上，“尤其是在面对真正的敌人时。”
“说到敌人，”霍华德的表情严肃了一些，声音也压低了些，“菲利普斯那边有內部消息，九头蛇在欧洲的活动越来越猖獗，而且他们似乎掌握了某种……超常规的武器。能量武器，威力惊人，能轻易击穿坦克装甲。我们的情报人员损失不小。菲利普斯怀疑，这和厄斯金博士的早期研究，甚至和之前被抢走的血清配方有关。他们似乎在寻找某种更强大的能量源。”
王焕勃心中一动。九头蛇的能量武器，无疑是宇宙魔方（空间宝石）的粗浅应用。红骷髏约翰·施密特已经找到了奥丁留在地球的宇宙魔方，並开始挖掘其力量。真正的风暴，正在欧洲大陆凝聚。而美国队长和咆哮突击队，將是直面这股风暴的第一线。
“更强大的能量源……”王焕勃沉吟道，“类似於我们反应堆追求的方向？”
“或许吧，但原理可能截然不同。”霍华德挠了挠头，显得有些困惑和著迷，“从有限的战场残骸分析来看，他们的武器能量释放形式非常……纯粹，而且似乎带有空间扭曲的跡象。这完全超出了目前已知的任何物理理论。除非……”他眼中闪过一丝狂热，“除非他们找到了传说中『北欧诸神』的遗產，或者……外星科技？”
王焕勃不置可否。霍华德的直觉惊人地准確。他岔开话题：“无论是什么，对我们的研究都是挑战，也是动力。对了，你上次提到的多级透镜相位同步问题，我重新优化了控制算法，加入了一个动態反馈调节模块，或许能改善响应延迟。要看看吗？”
“当然！”霍华德的注意力立刻被拉了回来，什么九头蛇、能量武器暂时拋到了脑后。对他来说，眼前的工程难题永远比远方的神秘威胁更有吸引力。
两人又沉浸到了反应堆的设计和计算中。窗外，秋日晴空下，纽约的街头，关於“美国队长”的宣传画和徵兵海报贴得到处都是。战爭的氛围越来越浓，但在这间充满未来感的实验室里，两个天才正致力於点燃另一束可能改变世界的光。
几天后，霍华德带著赶工出来的新装备样品，隨同菲利普斯、卡特和史蒂夫前往伦敦。王焕勃没有同行，他留在纽约，一方面继续反应堆的研究，另一方面，也需要处理一些“私人事务”。
霍华德离开后，斯塔克大厦的实验室清静了不少。王焕勃依然每天前往，利用这里顶级的设备，继续他关於反应堆能源模块和新型材料（特別是与振金相关的替代合成路径）的研究。他表现得像一个沉迷技术的学者，除了必要的商务活动和社交，几乎足不出户。
ssr对他的“关注”似乎隨著时间推移和霍华德的担保而有所淡化，但王焕勃能感觉到，偶尔仍有视线在远处停留。他对此安之若素，行止如常。
十一月初的一个傍晚，王焕勃在返回广场酒店的路上，察觉到一丝不同寻常的“尾巴”。不是之前ssr那种带有审视和记录性质的监视，而是更加隱蔽、更加……具有敌意的窥视。对方很专业，利用街角、橱窗、人流进行交替跟踪，距离控制得很好。
九头蛇？还是其他势力？
王焕勃不动声色，保持著平常的步態和速度，但暗暗调动了奥特念力，將感知如水波般向周围扩散。他“看”到了跟踪者，一共两人，一前一后，穿著普通的深色大衣，戴著帽子，混在下班的人流中。他们动作协调，眼神锐利，偶尔不经意的肢体动作透露出训练有素的痕跡。
他没有立刻甩掉对方，而是如同毫无所觉般，继续走向酒店。他想看看，对方到底想做什么，是谁派来的。
在酒店门口，他像往常一样，对门童点头致意，步入大堂。跟踪的两人停在了街对面的报亭旁，一人假装看报，另一人点燃香菸，目光却似有若无地扫过酒店大门。
王焕勃回到房间，锁好门，拉上窗帘。他走到窗边，利用窗帘的缝隙，用微光增强望远镜观察对面。那两人还在，似乎在等待什么。
是监视？还是准备行动？
他沉思片刻，从系统空间取出一个小巧的、火柴盒大小的金属装置。这是他用斯塔克实验室的边角料和“龙腾一號”的部分技术，自製的被动式全频段信號接收与定位器，能探测周围一定范围內的无线电信號发射。他开启装置，屏幕上立刻出现了几个微弱的信號源，来自酒店內外。他调整滤波，很快锁定了两个特殊的、有规律的脉衝信號——来自街对面。
是通讯器。对方在与人联繫。
王焕勃没有轻举妄动。他耐心地等待。大约半小时后，一辆黑色的別克轿车缓缓驶来，停在那两人身边。车窗摇下一条缝，似乎交谈了几句，然后那两人拉开后车门，坐了进去。轿车没有停留，很快驶离。
王焕勃迅速记下了车牌號码，並启