“叮铃……”
清脆的铃声在安静的室內格外清晰。
很快，房门被推开，另一名心腹手下悄无声息地走了进来，垂手侍立：“盟主，您有何吩咐？”
赵盟主坐直身体，眼中闪烁著果决与狠厉的光芒，沉声道：
“去，给我找到叶闻，还有洪屠元。想办法接触他们，告诉他们，只要他们愿意在试炼中代表我东南分部出战——或者，至少在关键时刻，『配合』一下——本盟主愿意私下给予他们足以心动的报酬，远超过试炼本身的奖励！”
“这……”手下闻言，脸上露出为难之色，小心翼翼道，
“盟主，那洪屠元是津门分部的核心培养对象，心高气傲，之前我们的人尝试接触，已被明確拒绝过。叶闻此人行踪不定，且是易副盟主那边……”
“拒绝？”赵盟主眼神一寒，重重一掌拍在坚实的檀木桌面上，发出沉闷的响声，
“那就给我加大筹码！功法秘籍、稀有资源、甚至是盟內的特殊地位……只要他们提出来，都可以谈！但要让他们明白，拒绝我赵某人，未必是明智的选择！”
手下被这突如其来的威势所慑，浑身一紧，连忙躬身应道：“是！属下明白！这就去安排，一定將盟主的意思带到！”
赵盟主不再言语，只是挥了挥手，示意他退下。
待手下离开，房门再次紧闭，他独自坐在空旷的厅堂內，阴影笼罩著他半张脸孔，唯有眼中那抹势在必得的幽光，格外清晰。
......
三日后，津门。
天武盟此次內部试炼的举办地点，便设在这座水陆交匯、武风颇盛的北方重镇。叶闻由师姐李摇光亲自陪同，一路北上，抵达时已是午后。津门天武盟的分部建筑气派恢宏，青砖灰瓦，高门大户，门前两尊石狮威严肃穆，进出的武者大多步履沉稳，气息精悍。
在专门的报名处，叶闻按流程填写好自己的参赛资料，递进窗口。窗口后面坐著一位三十岁左右的天武盟工作人员，原本正低头整理文件，接过表格扫了一眼姓名栏，忽然“咦”了一声，抬起头，脸上露出毫不掩饰的惊奇，上下打量著叶闻。
“你就是……盛海来的叶闻，叶师傅？”他语气热络起来，身体也不由自主地向前倾了倾。
叶闻微微点头，应道：“是我。”
“哎呀，真是久仰！听说叶师傅前些日子，在咱们津门地界上，击败了蒲阳拳社那位鼎鼎大名的『不动明王』？”工作人员笑容满面，话语里带著夸张的钦佩，“叶师傅年纪轻轻，竟有如此身手，当真是英雄出少年，了不得啊！”
叶闻只是淡淡笑了笑，再次点了点头，並没有接话閒聊的意思。出门在外，又是这等敏感时刻，他本能地保持著谨慎。
然而，那工作人员见他態度疏淡，却似乎没有放弃攀谈的打算，一边慢条斯理地核对资料、盖章，一边嘴里不停，从叶闻的籍贯问到师承，又从津门的风土人情扯到本次试炼的趣闻，显然是个极为健谈乃至有些过分热情的人。
叶闻始终只是简短回应，或乾脆沉默以对。
直到最后，那工作人员见实在撬不开话匣子，才略显无趣地撇撇嘴，將办好的凭证递了出来：“好了，叶师傅，手续齐全。您的住宿安排在『聚英苑』甲字七號院，这是门牌和注意事项。”
“有劳。”叶闻接过东西，道了声谢，便转身离开。
走出天武盟那扇厚重的大门，午后的阳光有些刺眼。
叶闻站在台阶下，眉头却不自觉地微微蹙起。
“太过热情了……”他心中暗忖，“素不相识，仅凭一个名字就这般攀谈打探，感觉……有些不对劲。”
他仔细回想，自己在津门这边，除了师姐李摇光所在的蒲阳拳社有些香火情，与天武盟分部並无直接交情。
但转念一想，天武盟本身就是一个庞大而复杂的联盟，內部派系林立，就像师姐李摇光，她既是天武盟的化劲大宗师，同时也是蒲阳拳社的顶樑柱。
方才那工作人员，谁知道背后站著的是哪一方势力？
那热情的笑容底下，究竟是纯粹的客套恭维，还是別有目的的试探？
一时之间难以理清头绪，叶闻摇摇头，將这些疑虑暂时压下，按照指示前往指定的住宿区——“聚英苑”。
这是一片专为此次试炼参赛者准备的院落区，环境清幽，屋舍儼然，彼此之间用竹篱或矮墙隔开，既保证了一定的私密性，又同属一片区域，方便管理。
叶闻找到甲字七號院，推门而入。
院子不大，但很乾净，正中一棵老槐树投下片片荫凉。
他放下简单的行囊，並未休息，反而趁著四下无人，在院中空地上拉开了架势。