盛海城，青虹码头。
青天白日，艷阳炙烤大地，路面蒸腾热气，似要把人烤出油来。
江面泊著几艘洋人火轮船，巨大烟囱突突喷吐黑烟，遮天蔽日。
码头乱作一团。
一艘客船刚靠岸，几个洋行大班夹著皮包匆匆下船，脚步不停直奔城区。
其后三五个长衫商人接踵而至，手提公文包，眼神精明，凑在一起低声交谈。
更后方人群排著长队，不少学生打扮的青年男女追打嬉闹，笑声清脆。
但放眼望去，码头上最多的还是短衫脚夫。粗布衣裳沾著污跡，黑黝黝脸庞淌著汗珠，个个面带苦色，埋头搬运货物。
叶闻半弓身子，肩上扛著沉甸甸麻包，汗珠顺著额头滑进眼角，刺得他微微眯眼。
他憋足一口气，迈著沉重步伐走到板车前，猛地发力，將麻包狠狠甩上车板。
做完这些，他才直起身，捲起衣袖擦去脸上汗珠。
余光扫过阴影角落，那里站著几个叼著香菸的汉子，目光如鹰隼，扫视著码头上的脚夫。
叶闻稍稍平復呼吸，脚步没停，转身又跳上货船。身子一沉，又一件货物压上肩头。
周而復始，货船上的货物渐渐搬空。夕阳西斜，染红半边江面，码头上人群变得稀稀疏疏。
只剩一群脚夫乱糟糟挤在角落，或坐或躺，静静等待。
“发条子啦！”
不知谁喊了一嗓子，脚夫们瞬间骚动起来。
一行人摇摇晃晃从街道走来，为首是个大腹便便的胖子。最惹眼的不是他那圆滚滚肚皮，而是那颗癩子头，
头皮上没剩几根毛，东一块西一块的肉疙瘩，在夕阳下泛著油光。
“把头来了！把头精神！”
一个脚夫连忙起身，小跑著凑上前，满脸堆笑。
刚靠近癩子头，身后突然窜出个壮汉，右手隨意一扒拉，脚夫踉蹌几步，险些摔个狗啃泥。
癩子头嫌恶地瞥了眾人一眼，抬手掩住口鼻，鼠眼一瞪。
“都给老子站远点！这身酸臭味，熏得老子反胃！”
脚夫们乌泱泱聚成一团，叶闻站在最后，没往前凑。
青虹码头是血盟帮地盘，这癩子头就是帮里派来的把头，专管码头大小事务。
“去！”
癩子头挥挥手，身后一人立刻上前，手里攥著大把竹条子，上面刻著字。
脚夫们排成长队，挨个上前领竹条。
叶闻排最后一个，接过竹条一数，只有九根，只值个九角钱。
按规矩，脚夫一天工钱该是十根竹条，一角钱一根。可每次发到手里，总要被扣掉一根，成了不成文的规矩。
竹条发完，早有人殷勤搬来桌椅。癩子头瘫坐在椅子上，面前摆著长桌，旁边还有人扇著蒲扇。
脚夫们又排起长队，要把竹条换成现钱。
这次叶闻走得靠前，没一会儿就轮到他。
他將九根竹条丟进癩子头面前的竹篮，静静等著拿钱。
癩子头懒洋洋瞥他一眼，数出九张纸幣，隨手揉成一团，朝他扔过来。
叶闻伸手接住，迅速展开数了数，不多不少，正好九角。
收起工钱，他转身让开位置，身后脚夫依次上前。
余光一扫，先前在角落盯梢的几个大汉，正朝著这边围过来。
他们是血盟帮帮眾，为首壮汉叫蒋大，是青虹码头的打手头子。
叶闻从兜里抽出一角钱，递到蒋大手上，这是所谓的“保护费”。
交完钱，他转身就想走。
身后突然响起討好的声音，
“蒋老大，这是今天的帮费。”
蒋大声音冷得像冰，
“少了。你这瘦竹竿似的身子，老子保护你得花大力气，你得交两角。”
叶闻脚步一顿，回头看去。
只见一个瘦弱青年站在蒋大面前，身子抖得像筛糠，说话都不利索。
僵持半晌，青年终究还是服软，哆哆嗦嗦又摸出一角钱，恭恭敬敬递过去。
叶闻看著这一幕，暗暗嘆息。
说什么保护费，真遇上祸事，这群人跑得比谁都快。
可形势比人强，拳头才是硬道理。这群大汉虽只练了几年把式，但打几个普通人不在话下。
这瘦弱青年要是敢犟嘴，免不了一顿毒打。
脚夫们领竹条、换现钱、缴保护费。
看似简单的流程，每一步都在压榨他们的血汗。
癩子头和蒋大一群人互相招呼几声，勾肩搭背往码头外走去，嘴里嘟囔著，约著要去喝花酒。
天色渐沉。
脚夫们也没再停留，三三两